nkani (cavité de reliques ; contenant de charges ancestrales)
La cavité dorsale creusée dans une figure d'Ambete, scellée par un panneau, qui contenait des reliques ancestrales et était considérée comme le siège de l'efficacité rituelle de la figure.
Chez les Ambete et les peuples apparentés du bassin de l'Ogooué, le terme nkani (et ses équivalents dans les langues bantoues voisines) désigne de manière générale la substance chargée ou le contenant qui sert de médiateur au pouvoir ancestral. Dans le contexte de la sculpture figurative Ambete, il se réfère spécifiquement à la cavité creusée dans la surface dorsale d'une figure d'ancêtre et aux reliques qui y sont placées : fragments d'os, terre d'une tombe, ou tout autre élément associé à un individu nommé. Sans cette charge, la figure était considérée comme inerte ; le fait de sceller la cavité après l'avoir remplie constituait en soi une consécration rituelle.
La cavité nkani est la principale caractéristique diagnostique qui permet de distinguer les figurines reliquaires d'Ambete des figurines d'ancêtres superficiellement similaires des traditions adjacentes qui ne possèdent pas de compartiment interne pour les reliques. Pour les chercheurs qui travaillent sur le complexe reliquaire gabonais, la présence et l'intégrité de la cavité et de son panneau sont des indicateurs à la fois de l'identité typologique et de la complétude rituelle. Une figure dont la cavité a été vidée, dont le panneau a été perdu ou dont la niche a été découpée par un marchand ou un collectionneur occupe une position ambiguë : formellement Ambete, mais rituellement et, selon certains, esthétiquement compromise.