Beete (association d'hommes Kwele)

Le beete était la principale institution rituelle des hommes Kwele, organisée autour de l'identification et de l'endiguement du evu - une force amorale et dangereuse censée se manifester dans les puissants animaux de la forêt et dans les individus susceptibles de la déployer de manière préjudiciable contre leurs communautés. Contrairement aux sociétés de mascarade régulées par le calendrier dans de nombreuses traditions d'Afrique de l'Ouest, le beete était convoqué comme une réponse contingente à des crises spécifiques : épisodes d'échec prolongé de la chasse, maladies inhabituelles ou conflits sociaux attribués à l'activité des evu. Le travail de terrain de Leon Siroto chez les Kwele a permis de documenter ce caractère à la demande et d'établir que les masques ekuk déployés lors des cérémonies du beete étaient considérés comme des véhicules pour les esprits bienveillants de la forêt capables de s'opposer à l'action destructrice du evu.

L'association contrôlait l'accès aux masques ekuk et aux connaissances nécessaires pour les activer rituellement. La qualité de membre se gagnait par l'initiation et l'autorité du beete s'étendait au jugement des accusations de dommages liés à evu au sein de la communauté. Cet enracinement dans la gestion des crises et la régulation sociale - plutôt que dans un cycle cérémoniel annuel fixe - distingue le bété des associations masculines superficiellement analogues dans les traditions voisines, telles que les sociétés Fang so ou ngil, avec lesquelles il a parfois été vaguement comparé. Il est essentiel de comprendre la fonction spécifique du bété pour interpréter le corpus des masques : les objets produits et utilisés par cette association sont porteurs d'une identité rituelle que les étiquettes génériques de "masques spirituels" ne parviennent pas à capturer.