Incrustation de l'œil en porcelaine (technique de l'œil inséré Western Bembe)

L'œil encastré est la caractéristique la plus immédiatement reconnaissable des biteki du Bembe occidental et constitue le principal marqueur visuel qui les distingue des figures superficiellement apparentées des traditions voisines du Kongo et de l'est du Congo. La technique consiste à creuser une cavité peu profonde dans la face en bois et à y fixer un petit fragment de porcelaine blanche - provenant généralement de céramiques commerciales - de cauris ou, dans certains exemples plus récents, de verre, à l'aide d'une résine ou d'un adhésif organique. L'œil qui en résulte a une qualité dure et brillante qui n'a rien à voir avec les yeux peints ou sculptés en relief de la plupart des figurines Kongo, ni avec les traitements des disques en coquillage que l'on trouve sur certaines œuvres influencées par les Luba dans l'est de la République démocratique du Congo. Le choix de la porcelaine, en particulier, reflète l'intégration des biens commerciaux dans la production rituelle : les fragments de porcelaine provenant de marchandises européennes étaient appréciés pour leur blancheur et leur dureté plutôt que comme des objets de curiosité.

Pour l'authentification, l'état de l'incrustation de l'œil est un indicateur nuancé. La perte partielle du fragment de porcelaine est fréquente dans les figurines vraiment anciennes et ne doit pas automatiquement disqualifier une œuvre ; l'emboîture elle-même, son incrustation et l'ajustement de tout matériau restant sont plus instructifs que la simple présence ou l'absence de l'incrustation. Des orbites fraîchement taillées ou parfaitement régulières avec une incrustation propre et non incrustée dans une figure d'apparence par ailleurs âgée constituent un signe d'alerte plus fiable. La technique d'incrustation est suffisamment distinctive pour que son identification correcte soit souvent la première étape permettant de distinguer une attribution au Bembe occidental du Bembe oriental (Boyo), du Kongo ou d'autres traditions de figurines d'Afrique centrale présentées sous des étiquettes ambiguës.