Gre (Bété war et masque de protection)

Le gre (également rendu glé ou gle dans différentes orthographes) est le masque de prestige de la société de mascarade éponyme de Bété, qui exerçait l'autorité exécutive sur la guerre, la justice collective et la protection de la communauté en l'absence d'institutions politiques centralisées. Sur le plan formel, le masque se caractérise par une extrême tridimensionnalité : un front bombé massivement projeté, des projections oculaires cylindriques ou tubulaires, une bouche grande ouverte exposant des canines sculptées, et des matériaux organiques ajoutés - barbe en fibres, poils d'animaux, attaches de corne - qui amplifient son agressivité visuelle. La surface sombre et incrustée est le résultat d'applications répétées d'huile, de charbon de bois et de substances sacrificielles au cours de la vie active de l'objet. Les spécialistes s'accordent à dire que le masque fonctionnait comme un réceptacle d'un dangereux pouvoir de transformation (nyondo) plutôt que comme une forme purement figurative.

La tradition du gre appartient à un complexe de masques plus large de la région de Kru, partagé - avec des variations locales - par les We (Guéré/Wé) et les Kran, parents linguistiques des Bété, ce qui explique la confusion persistante dans les attributions sur le marché et dans les anciens dossiers de collection. La documentation ethnographique de la société Bété gre reste plus mince que celle des traditions We comparables étudiées par les chercheurs travaillant plus près de la frontière libérienne ; le corpus de Fischer et Himmelheber sur les masques We/Dan fournit un contexte comparatif important, bien que les masques Bété soient formellement distincts. Les masques en usage actif apparaissent lors des préparatifs de guerre, du retour des groupes de pillards, de la résolution des conflits et des funérailles des membres les plus âgés de la société.