Ekpe / Ngbe (société des léopards)

Ekpe (usage Efik) ou Ngbe (usage Ejagham) est une société secrète graduelle répartie dans le bassin de la Cross River au Nigeria et au Cameroun, fonctionnant historiquement comme la principale institution de gouvernance, de résolution des litiges et de régulation commerciale parmi les communautés Ejagham, Efik, Boki et apparentées. Les membres étaient organisés en grades ascendants, chacun conférant un accès plus important au savoir ésotérique et au pouvoir judiciaire ; les grades les plus élevés avaient le pouvoir d'imposer des sanctions contraignantes, d'exécuter des contrats et de contrôler l'accès aux marchés. Les recherches d'Eli Bentor sur la culture matérielle de la société montrent que la coiffe est son principal objet de représentation, les distinctions de grade se reflétant dans le type de coiffe, le nombre de visages et les éléments de costume associés. Le réseau Ekpe a été transporté le long des routes commerciales jusqu'à la côte de Calabar par les marchands Efik et a finalement été transplanté à Cuba par des hommes de Cross River réduits en esclavage, où il survit sous la forme de la société fraternelle Abakuá - l'un des cas les mieux documentés de survie institutionnelle africaine dans la diaspora.

Pour les collectionneurs et les conservateurs, le contexte Ekpe est essentiel pour comprendre la fonction et l'importance des coiffes de la Cross River. L'association d'une coiffe à un grade spécifique - déductible de l'analyse formelle de la construction multi-face et du type de coiffure, ainsi que de toute inscription nsibidi subsistante - affecte directement son interprétation. La société reste active dans certaines parties de la région de Cross River ; les recherches sur la provenance qui permettent de rattacher une pièce à une communauté et à un grade spécifiques renforcent la crédibilité des chercheurs et du marché, alors que les objets dépouillés de leur contexte par un enlèvement non documenté ne conservent qu'une preuve formelle de leur signification initiale.