Ekuk (masque spirituel Kwele)

Le ekuk est le masque central du peuple Kwele de la zone frontalière de la forêt Cameroun-Congo-Gabon. Il se caractérise par un visage concave, en forme de cœur, recouvert de kaolin blanc, des yeux baissés en grains de café et, dans le sous-type pipibudze, des cornes incurvées qui s'étendent vers l'extérieur et vers l'intérieur pour encadrer le visage dans une lyre ou une silhouette ovale. Leon Siroto, qui a mené les recherches fondamentales sur la culture visuelle des Kwele dans les années 1950 et 1960, a identifié ekuk comme la forme incarnée des esprits forestiers bienveillants du même nom, invoqués par l'association des hommes beete pour neutraliser evu, une puissance amorale dangereuse censée résider dans certains animaux et individus.

Une distinction typologique essentielle, établie par les recherches de Siroto, sépare les ekuk portables utilisés dans la mascarade des masques d'exposition non portables qui fonctionnaient comme des présences spirituelles dans les camps de chasse et les cérémonies d'association. Les deux types sont souvent confondus dans les anciens catalogues et les descriptions de ventes aux enchères. Les masques de danse authentique présentent des caractéristiques de construction qui favorisent l'usure - ouvertures faciales, points d'attache, infrastructure de fibres associée - alors que les masques d'exposition sont généralement plus plats, plus légers et dépourvus de ces éléments. Les deux types ont pénétré le marché occidental à partir du début du XXe siècle ; la clarté visuelle de la forme a suscité l'admiration des modernistes, et la demande qui en a résulté a fait du ekuk l'un des types de masques centrafricains les plus falsifiés actuellement en circulation.