Mbulu ngulu (figure tutélaire reliquaire)

Mbulu ngulu (variantes : mbuiti, moungou ndokou dans certains dialectes ; le terme est le plus souvent interprété comme "image des morts") est le terme utilisé par les sous-groupes Kota pour désigner la couronne figurative du panier-reliquaire bwete. La figure se compose d'un noyau de bois sculpté minimal - essentiellement un visage, un cou et un corps abstrait en losange - entièrement recouvert de feuilles et de bandes de cuivre et de laiton martelées. Le visage est rendu par un seul plan convexe (ou, dans les exemples de Mahongwe, concave), encadré par une coiffure lunaire en saillie. La base en losange était insérée dans l'ouverture supérieure du panier, de sorte que la figure se tenait en sentinelle au-dessus des restes ancestraux qu'elle contenait.

Dans son contexte rituel d'origine, le mbulu ngulu n'était pas un objet décoratif mais une présence active : il était frotté avec des substances protectrices, adressé par la parole lors des cérémonies bwiti et considéré comme incarnant le pouvoir accumulé des ancêtres du lignage. Le travail de terrain de Louis Perrois a permis d'établir que les figurines individuelles pouvaient représenter un ensemble de plusieurs générations d'ancêtres plutôt qu'une seule personne nommée. Le retrait de la figurine de son panier pendant la période coloniale a rompu cette identité relationnelle, et la grande majorité des mbulu ngulu des collections occidentales ont été séparés des reliques qui leur étaient associées depuis leur acquisition initiale.