Mpu (coiffe tissée du chef Kongo)

Le mpu est une coiffe ajustée tissée à partir de fibres végétales, portée par les chefs et les personnes de haut rang dans le monde kongo comme emblème principal du rang et de l'autorité légitime. Dans les contextes sculpturaux, il est représenté comme une coiffe reposant sur le front, sa structure tissée étant représentée par des motifs géométriques sculptés en treillis ou en vannerie qui le distinguent clairement des cheveux sans ornement ou des couvre-chefs simples. Sa présence sur une figure - plus particulièrement sur les figures de maternité pfemba - indique que le sujet appartient à la sphère de l'aristocratie ou de la chefferie et qu'il ne s'agit pas d'une imagerie féminine ou masculine générique. L'analyse de Wyatt MacGaffey sur le symbolisme politique Kongo identifie le mpu avec d'autres objets de régalia - bracelets d'ivoire, anneaux de cuivre et chasse-mouches mpodi - comme des marqueurs du statut de mfumu (chef), dont la représentation sur des figures sculptées établit la position sociale de la figure ancestrale et la revendication de ce statut par le lignage.

À des fins d'attribution et d'interprétation, le mpu est l'une des caractéristiques qui distinguent les figures pfemba Yombe des figures génériques d'ancêtres Kongo et des sculptures pfemba de sous-groupes voisins tels que les Vili ou les Woyo, qui peuvent rendre des couvre-chefs analogues différemment ou omettre complètement la coiffe. Les collectionneurs doivent noter que le treillis mpu sculpté, étant un fin relief de surface, est vulnérable à l'abrasion ; son intégralité et la cohérence de ses marques d'outils avec celles du reste de la figure sont des indicateurs d'authentification utiles. Le mpu apparaît également sur des figures de prestige dans d'autres traditions de la sphère Kongo, il fonctionne donc comme un marqueur de statut de la sphère Kongo plutôt que comme une caractéristique exclusivement Yombe - son pouvoir de diagnostic pour l'attribution Yombe est le plus fort en conjonction avec les dents limées et les scarifications mabaya.