Nsibidi (écriture idéographique de Cross River)

Le nsibidi est un système de communication idéographique indigène de la région de Cross River, dont l'utilisation la plus intensive est attestée chez les Ejagham, les Efik et les peuples apparentés. Contrairement aux écritures alphabétiques, le nsibidi n'est pas un codage phonétique de la parole, mais un ensemble de signes graphiques conventionnels - chacun représentant un concept, une relation sociale ou une instruction - dont l'interprétation nécessite des connaissances transmises par la société. Le système a été enregistré pour la première fois de manière systématique par Elphinstone Dayrell en 1911, et la documentation ultérieure de P. A. Talbot et, plus récemment, de Keith Nicklin, a établi son étendue dans la culture matérielle de la société Ekpe : incisé sur les coiffes, brodé sur les tissus d'exposition en raphia, dessiné sur le sol pour les procédures judiciaires, et appliqué sur le corps comme marques temporaires. Robert Farris Thompson (Flash of the Spirit, 1983) a démontré que les signes nsibidi ont survécu sous une forme modifiée dans la société Abakuá de Cuba, ce qui constitue une preuve importante des dimensions intellectuelles et spirituelles de la diaspora africaine.

Pour les collectionneurs, la présence de nsibidi sur un objet est significative à deux égards. Tout d'abord, il s'agit d'un marqueur de production dans le contexte d'une société Ekpe active, puisque les signes étaient des connaissances contrôlées dont l'application sur des objets commandés n'était pas occasionnelle ou décorative. Deuxièmement, le corpus partiel publié des signes connus - disponible dans Dayrell, Talbot et la littérature de terrain ultérieure - permet de vérifier que les signes ne correspondent à aucune forme de nsibidi documentée, ce qui peut indiquer soit des variantes régionales non documentées, soit, dans le cas de pièces récemment produites, des marques inventées destinées à signaler une signification ésotérique sans fondement authentique.