Uhunmwun-elao (tête d'autel en laiton)
Tête commémorative en laiton plombé coulée par la guilde royale *igun-eronmwon* pour être placée sur l'autel ancestral d'un Oba ou d'un chef de haut rang décédé dans le royaume du Bénin.
Uhunmwun-elao - littéralement "tête de laiton" à Edo - désigne le genre de têtes commémoratives moulées à la cire perdue, produites exclusivement par la guilde héréditaire des fondeurs de laiton (igun-eronmwon) sur commande royale. Chaque tête était placée sur un autel ancestral en terre (egha) dans le palais et constituait un lieu physique pour les offrandes et la communication avec les ancêtres royaux. La séquence de moulage, le programme iconographique et l'élaboration du collier de perles étaient calibrés en fonction du rang du défunt : Les têtes d'Oba portent les colliers en perles de corail les plus élaborés et, à partir du milieu de la période, une collerette destinée à accueillir une défense en ivoire sculptée.
Comme la quasi-totalité du corpus est entrée dans les collections occidentales par le biais de l'expédition punitive de 1897, les têtes sont au cœur des négociations de restitution en cours. Les études de Paula Ben-Amos Girshick sur les arts palatiaux du Bénin ont permis d'établir une séquence typologique allant des premières têtes relativement simples (du XVe au XVIe siècle) aux œuvres plus grandes, plus lourdes et plus décoratives des XVIIIe et XIXe siècles, fournissant ainsi la principale chronologie stylistique utilisée par les spécialistes aujourd'hui.