Comment dater un masque africain

Les masques africains ne sont pas faciles à dater. La plupart sont en bois, la plupart ont vécu leur vie principale dans des environnements qui ne les ont pas documentés, et les signaux d'authentification les plus forts - utilisation rituelle, suie domestique, manipulation par des prêtres pendant des générations - sont précisément les éléments qu'une falsification sophistiquée tente aujourd'hui d'imiter. Ce guide présente une séquence pratique pour évaluer l'âge. Il ne remplace pas l'avis d'un expert, mais constitue une première étape rigoureuse qui permet de déterminer si l'avis d'un expert vaut la peine d'être sollicité.

Étape 1 - Lire la patine avant toute chose

La patine est l'élément le plus révélateur d'un masque en bois. La tradition française des Arts-Premiers distingue sept principaux types de patine (voir le glossaire), mais pour la datation, les trois types les plus importants sont les suivants :

• Patine suintante (patine rituelle exsudative) - le bois "suinte" de l'huile de palme et de la résine anciennes à sa surface lorsque le climat change. Des décennies d'alimentation rituelle sont nécessaires. Typique des reliquaires Fang, des figures de gardien Kota, de certains masques Punu. Ne peut être simulé en quelques mois.
• Patine croûteuse (incrustation sacrificielle) - croûte épaisse, fissurée, presque asphaltique, composée de mil, de sang, de décoctions et de kola mâché, accumulée couche par couche au fil des générations d'utilisation de l'autel. Typique des autels bamana boli et de certains types de masques dogon. Les contrefaçons modernes tentent de simuler cela avec du bitume et de l'argile ; les strates archéologiques stratifiées sous un microscope sont le signe distinctif.
• Patine laquée - un ton de miel ou d'acajou, dur et très brillant, qui s'est formé au fil des années. Typique des masques Dan (Côte d'Ivoire) et des bâtons rituels Yoruba.

Étape 2 - Examiner les traces d'utilisation interne

Retournez le masque. La plupart des faussaires négligent l'intérieur.

Un danseur qui porte un masque authentique pendant de nombreuses représentations laisse des traces : lissage aux points de contact des pommettes, dépôt de résidus de sueur et de sébum au niveau du front et de la ligne des sourcils, micro-polissage à l'endroit où le menton s'est posé. L'expertise française appelle cela des marques d'utilisation internes. Le motif est asymétrique, organique, et suit la géométrie d'un vrai visage humain. Un masque fabriqué en atelier ne montre rien à l'intérieur ou présente un ponçage uniforme, ce qui ne correspond pas au corps d'un vrai danseur.

Étape 3 - Recherche de l'usure de préhension

Le bord extérieur d'un masque, les poignets ou les chevilles d'un personnage, le manche d'un bâton rituel - partout où un prêtre ou un danseur a tenu l'objet à travers les générations - doivent présenter une usure de préhension : lissage et soustraction du bois, poli à haute densité précisément aux points de préhension. Le polissage n'est pas un ponçage, c'est un compactage. Testez-le sous une lumière rasante : la zone de préhension se reflète différemment de la surface environnante.

Étape 4 - Vérifier le bois et les traces de sculpture

La plupart des sculptures sérieuses d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale sont taillées à l'herminette, l'herminette africaine à lame perpendiculaire. La sculpture à l'herminette est percutante, elle ne pousse pas. Les maîtres sculpteurs laissent de petites facettes parallèles (facetté) sur la surface ; l'effet optique lorsque la lumière les attrape est ce que les critiques français appellent vibration. La présence de traces d'herminette nettes et rythmées, en particulier à l'intérieur des masques, est un puissant marqueur d'authenticité.

Les marques de ciseau occidentales (rainures parallèles uniformes) ou les marques de papier de verre (micro-rayures dans de nombreuses directions) sont les signes d'un produit d'atelier, parfois commencé par un sculpteur africain et terminé par une main étrangère.

Étape 5 - Attestation d'avant 1970, si possible

La Convention de l'UNESCO de 1970 a tracé une ligne de marché importante. Photographies, albums de famille, catalogues d'exposition, documents douaniers, registres de vente aux enchères - toute présence documentée de l'objet en dehors de son pays d'origine avant 1970 est une donnée majeure. Les preuves antérieures à 1970 situent l'objet à l'époque où la collecte était structurellement courante et où la collecte sur le terrain se poursuivait.

Il s'agit de l'élément le plus facile à falsifier (les photographies peuvent être mises en scène, les documents administratifs falsifiés). C'est également l'élément le plus facile à vérifier lorsqu'il est réel : une photographie de famille de 1962 montrant un enfant tenant le masque, avec un grain de pellicule intact et des détails environnementaux cohérents, vaut bien plus que dix lignes de texte de provenance non vérifié.

Étape 6 - Datation scientifique si possible

• Datation au carbone 14 / AMS sur un petit échantillon de bois (~20 mg) - disponible dans des laboratoires tels que le CIRAM à Bordeaux. Fiable pour les travaux archéologiques (Tellem, Djenne, Nok). Moins fiable pour les travaux des 19ème et 20ème siècles où le "bomb spike" du radiocarbone complique l'étalonnage.
• Dendrochronologie - presque jamais utilisable pour les feuillus tropicaux africains (les cernes sont instables dans les climats équatoriaux), mais vaut la peine d'être demandée pour les travaux sur les sahéliens ou les savanes.
• Analyse des matériaux - XRF pour les pigments et les composants de la patine. Une patine qui montre de l'encre ferro-gallique du 19e siècle, ou une patine qui montre de l'acrylique moderne, est une donnée définitive.

Étape 7 - Comparaison avec un corpus documenté

Les maîtres sculpteurs de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle sont de plus en plus identifiables en tant que mains spécifiques. Olowe d'Ise (poteaux de véranda yoruba), le maître de Buli (Luba), le maître de la Croix cerclée (Bénin) - chacun d'entre eux a une œuvre documentée à laquelle un nouveau candidat peut être comparé. Achetez les monographies pertinentes et utilisez-les.

Pour les œuvres moins canoniques, comparez avec les fonds de :

• Musée du quai Branly - Jacques Chirac (Paris)
• Smithsonian National Museum of African Art (Washington)
• AfricaMuseum / MRAC (Tervuren)
• Musée Rietberg (Zürich)

Ces quatre musées disposent de catalogues en ligne consultables et datés.

Étape 8 - Reconnaître ce que l'on ne sait pas

La marque de datation la plus importante sur toute entrée de catalogue responsable est une fourchette d'incertitude explicite. *"L'illusion de la précision est l'erreur la plus courante dans le catalogage des collections privées ; c'est aussi l'indice qu'un acheteur ou un érudit utilise pour évaluer si le catalogueur connaît les limites de ses propres preuves.

Dans nos archives, chaque fourchette de datation est qualifiée. Lorsque le mot qualificatif est "Tellem" (une population prédécesseur des Dogons sur les falaises de Bandiagara), la pièce peut être archéologiquement plus ancienne - antérieure au 14e siècle - et nous le disons. Lorsque la seule preuve est que "l'ancien propriétaire pensait qu'elle était vieille", nous le disons également.

Ce que ce guide ne couvre pas

Le métal (bronze, laiton, cuivre) et la terre cuite nécessitent des protocoles différents - datation du bronze par analyse métallurgique (rapports isotopiques du plomb pour le travail des Yorubas et des Béninois) et datation de la terre cuite par thermoluminescence (TL) sur un petit échantillon de carotte. Ces deux méthodes méritent leur propre introduction et sortent du cadre de ce pas-à-pas axé sur les masques de bois.

Pour la question juridique et éthique de savoir s'il faut acquérir un objet dont la chaîne entre dans un événement d'extraction de l'ère coloniale - même si la datation est solide - voir le guide de la provenance et l'abécédaire du débat sur la restitution.