Ekpe / Ngbe (Leopardengesellschaft)

Ekpe (im Sprachgebrauch der Efik) oder Ngbe (im Sprachgebrauch der Ejagham) ist ein abgestufter Geheimbund, der im Cross-River-Becken in Nigeria und Kamerun verbreitet ist und in der Vergangenheit als Hauptinstitution für Regierungsführung, Streitbeilegung und Handelsregulierung unter Ejagham, Efik, Boki und verwandten Gemeinschaften fungierte. Die Mitgliedschaft war in aufsteigende Grade gegliedert, von denen jeder mehr Zugang zu esoterischem Wissen und richterlicher Gewalt gewährte; die höchsten Grade waren befugt, verbindliche Sanktionen zu verhängen, Verträge durchzusetzen und den Zugang zu Märkten zu kontrollieren. Eli Bentors Forschungen zur materiellen Kultur der Gesellschaft dokumentieren den Kopfschmuck als zentrales performatives Objekt, wobei sich die Rangunterschiede in der Art des Kopfschmucks, der Anzahl der Gesichter und den damit verbundenen Kostümelementen widerspiegeln. Das Ekpe-Netzwerk wurde von Efik-Händlern entlang der Handelsrouten in die Küstenstadt Calabar getragen und schließlich von versklavten Männern aus Cross River nach Kuba verpflanzt, wo es als Abakuá-Bruderschaftsgesellschaft überlebt hat - einer der am besten dokumentierten Fälle für das Überleben afrikanischer Institutionen in der Diaspora.

Für Sammler und Kuratoren ist der Ekpe-Kontext entscheidend für das Verständnis der Funktion und Bedeutung von Cross River-Kopfbedeckungen. Die Zugehörigkeit eines Kopfschmucks zu einer bestimmten Klasse - ableitbar aus der formalen Analyse der Mehrgesichtskonstruktion und des Frisurentyps sowie aus jeder erhaltenen nsibidi-Inschrift - wirkt sich direkt auf seine Interpretation aus. Die Gesellschaft ist in Teilen der Cross-River-Region nach wie vor aktiv; Provenienzforschung, die ein Stück auf eine bestimmte Gemeinschaft und einen bestimmten Grad zurückführen kann, erhöht sowohl die wissenschaftliche als auch die Marktglaubwürdigkeit, wohingegen Objekte, die durch eine undokumentierte Entfernung aus dem Kontext gerissen wurden, nur noch formale Beweise für ihre ursprüngliche Bedeutung enthalten.