Mbulu ngulu (Reliquienschützerfigur)

Mbulu ngulu (Varianten: mbuiti, moungou ndokou in einigen Dialekten; der Begriff wird am häufigsten als "Bild des Toten" wiedergegeben) ist die in allen Kota-Untergruppen verwendete Bezeichnung für die figürliche Krone des bwete-Reliquienkorbs. Die Figur besteht aus einem minimal geschnitzten Holzkern - im Wesentlichen ein Gesicht, ein Hals und ein abstrakter Rautenkörper -, der vollständig mit gehämmertem Kupfer- und Messingblech und -streifen ummantelt ist. Das Gesicht ist in einer einzigen konvexen (bzw. in Mahongwe-Beispielen konkaven) Ebene dargestellt, die von einer ausladenden Lunatenfrisur eingerahmt wird. Der Rautensockel wurde in die obere Öffnung des Korbes eingesetzt, so dass die Figur über die darin befindlichen Überreste der Ahnen wachte.

In seinem ursprünglichen rituellen Kontext war der mbulu ngulu kein dekoratives Objekt, sondern eine aktivierte Präsenz: Er wurde mit schützenden Substanzen eingerieben, während der bwiti-Zeremonien mit Worten angesprochen und als Verkörperung der angesammelten Macht der Ahnen verstanden. Feldforschungen von Louis Perrois ergaben, dass die einzelnen Figuren eher einen Verbund mehrerer Ahnengenerationen als ein einzelnes benanntes Individuum darstellen konnten. Die Entfernung der Figur aus ihrem Korb in der Kolonialzeit trennte diese relationale Identität, und die große Mehrheit der mbulu ngulu in westlichen Sammlungen ist seit ihrem ursprünglichen Erwerb von den zugehörigen Reliquien getrennt worden.