Die Benin-Bronzen: eine Zeitleiste der Rückgabe (1897-2026)

Die Benin-Bronzen sind der umfangreichste Restitutionsfall in der Geschichte der afrikanischen Kunst. Mehr als zehntausend Messingplatten, Elfenbein und Ritualgegenstände wurden im Februar 1897 von einer britischen Militärexpedition aus dem königlichen Palast des Oba von Benin entwendet, bis Anfang des 20. Jahrhunderts auf europäische und nordamerikanische Museen verteilt und stehen seit 2021 im Mittelpunkt der schnellsten Rückgabewelle, die jemals auf diesem Kontinent versucht wurde.

Dieser Leitfaden beschreibt Jahr für Jahr, wie es dazu kam, was die wichtigsten Rückgaben waren und wo sich der Koffer im Jahr 2026 noch befindet. Er richtet sich an Sammler, Studenten und alle, die die tatsächliche Abfolge erfahren wollen und nicht nur eine polemische Zusammenfassung in die eine oder andere Richtung.

Bevor wir beginnen, eine terminologische Anmerkung: die "Benin-Bronzen" beziehen sich auf die Objekte des Edo-Königreichs von Benin City im heutigen Bundesstaat Edo im Süden Nigerias. Sie stammen nicht aus der modernen Republik Benin (früher Dahomey); die Republik hat ihren Namen von der Bucht von Benin, die ihrerseits nach dem ursprünglichen Edo-Königreich benannt wurde. Das Edo-Königreich von Benin und das Fon-Königreich von Dahomey sind völlig getrennte politische und künstlerische Traditionen (siehe die Fon-FAQ für die Disambiguierung).

1897 - Die Strafexpedition

Im Januar 1897 näherte sich eine britische Handels- und diplomatische Delegation unter der Leitung von James Phillips entgegen der ausdrücklichen Anweisung des Hofes des Oba, der eine geschlossene rituelle Periode einhielt, der Stadt Benin. Der Großteil der Delegation wurde überfallen und getötet. London nutzte diesen Vorfall als Auslöser für eine seit langem geplante Militärexpedition. Im Februar 1897 griffen rund 1 200 britische Soldaten Benin City an, töteten die Verteidiger des Oba, verbannten den Oba (Ovonramwen Nogbaisi) nach Calabar und plünderten systematisch den Königspalast.

Zu den Beutestücken gehörten die berühmten Gedenktafeln aus Messing (mehr als 900 Stück), die die Säulen des Palastes geschmückt hatten, mehrere hundert in Messing gegossene königliche Köpfe (uhumwun-elao), eine unbekannte Anzahl von Elfenbeinarbeiten - darunter die ikonische Idia-Maske, die sich heute im Britischen Museum befindet - und ein riesiges Inventar an Altarobjekten, zeremoniellen Insignien und Haushaltsgegenständen. Konservativen wissenschaftlichen Schätzungen zufolge wurden insgesamt etwa 10.000 Objekte entwendet; einige neuere Schätzungen liegen höher.

Die Expeditionstruppe wurde ermächtigt, die Kosten der Kampagne durch den Verkauf der Beute wieder hereinzuholen. Innerhalb weniger Monate begannen die Auktionen in London. Innerhalb von fünf Jahren wurde der Großteil des Materials auf die großen ethnografischen Museen Europas verteilt (das British Museum, das Ethnologische Museum in Berlin, das Museum für Völkerkunde in Hamburg, das Weltmuseum in Wien, das Pitt Rivers Museum, das Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology, das Horniman, das Field Museum in Chicago, das Penn Museum und die spätere Sammlung am Quai Branly in Paris).

1898-1950 - Verschanzung der Museen

Jahrhunderts wurden die Bronzen in den westlichen Museen als kanonische Objekte der "Weltkunst" behandelt. Ihre gießerische Raffinesse - Messingarbeiten im Wachsausschmelzverfahren auf einem technischen Niveau, das mit dem des vorindustriellen Eurasiens vergleichbar ist - wurde früh erkannt und veränderte die europäischen Stereotypen über die afrikanische Zivilisation. Sie wurden an prominenter Stelle ausgestellt, es wurde viel über sie geschrieben (Frank Willett, William Fagg, Ekpo Eyo), und sie wurden an ihren Museumsstandorten nie ernsthaft in Frage gestellt.

Die nigerianischen Proteste gegen die Plünderung begannen im Grunde sofort und hörten nie auf, aber der rechtliche Rahmen für nachhaltige Rückgabeforderungen existierte nicht vor dem UNESCO-Übereinkommen von 1970, und selbst dann galt das Übereinkommen nur prospektiv. Die Bronzen waren ein abgeschlossenes Dossier.

1960er-2000 - Druck im Hintergrund

Die Unabhängigkeit Nigerias im Jahr 1960 führte zu erneuten Rückgabeforderungen, vor allem im Vorfeld des FESTAC-Festivals 1977 in Lagos, bei dem Nigeria das Britische Museum um eine Leihgabe der Idia-Maske bat und abgewiesen wurde. Während des gesamten Zeitraums kehrten einzelne Bronzen gelegentlich durch private Schenkungen (der Nachlass von Jacob Epstein gab in den 1970er Jahren drei Stücke zurück) oder in seltenen Fällen über den Auktionsmarkt zurück, aber es kam zu keiner größeren institutionellen Rückgabe.

2007 - Die Benin-Dialoggruppe wird gegründet

Die Benin-Dialoggruppe ist eine stille, aber folgenreiche Entwicklung. Es handelt sich um ein Gremium, in dem Vertreter des königlichen Hofes des Oba, der Regierung des Bundesstaates Edo, der Nigerianischen Nationalen Kommission für Museen und Denkmäler sowie etwa ein Dutzend westlicher Museen mit bedeutenden Bronzesammlungen vertreten sind. Die Gruppe trifft sich jährlich und war mehr als ein Jahrzehnt lang der wichtigste Kanal, über den konstruktive Gespräche geführt wurden.

Ursprünglich konzentrierte sich die Gruppe auf langfristige Leihgaben an einen künftigen nigerianischen Ausstellungsort - eine Situation, die sich bis 2020 grundlegend ändern sollte.

2017 - Die Macron-Rede

Im November 2017 hielt der französische Präsident Emmanuel Macron eine Rede an der Universität von Ouagadougou (Burkina Faso), in der er Frankreich zur "vorübergehenden oder endgültigen Rückgabe des afrikanischen Erbes" innerhalb von fünf Jahren verpflichtete. Die Rede war strategisch kalibriert: Sie stellte die Restitution als französische Initiative dar, und Macron beauftragte den senegalesischen Wissenschaftler Felwine Sarr und die französische Kunsthistorikerin Bénédicte Savoy mit der Erstellung eines Berichts.

Die Rede verpflichtete nicht zu einer konkreten Rückgabe von Benin-Bronze, brach aber definitiv das Schweigen der westlichen Regierungen nach 1897.

2018 - Der Sarr-Savoy-Bericht

Der im November 2018 veröffentlichte Sarr-Savoy-Bericht (Rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain) ist das einflussreichste Rückgabedokument des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Jahrhunderts. Darin wird argumentiert, dass Objekte, die von europäischen Institutionen während der Kolonialzeit durch Raub, Gewalt oder erzwungene Transaktionen erworben wurden, standardmäßig an ihre Herkunftsländer zurückgegeben werden sollten. Es legte einen rechtlich-administrativen Weg für Frankreich fest, um dies zu erreichen.

Der Bericht war für das französische Museums-Establishment politisch unbequem, aber intellektuell war er nicht von der Hand zu weisen. Innerhalb von zwei Jahren wurden ähnliche Argumente von Deutschland, den Niederlanden, Belgien und dem Vereinigten Königreich übernommen.

2021 - Die ersten großen Rückgaben beginnen

Drei entscheidende Rückgaben fanden im Oktober 2021 statt:

• Die Universität von Aberdeen gab einen einzelnen Bronzekopf zurück - die erste Rückgabe eines Museums an Nigeria außerhalb des Privatmarktes.
• Das Jesus College Cambridge gab einen Messinghahn (den okukor) zurück, der seit 1905 im Speisesaal gestanden hatte.
• Deutschland kündigte eine grundsätzliche Verpflichtung zur Rückgabe von 1 130 Bronzen an, die sich in fünf Bundesmuseen (Berlin, Hamburg, Stuttgart, Köln, Leipzig) befinden.

Das Ausmaß der deutschen Zusage war ein Wendepunkt: Es verlagerte die Diskussion von der Frage "Sollen Rückgaben überhaupt stattfinden?" zur Frage "Wie schnell und wohin gehen die Objekte?"

2022 - Der deutsche Transfer und das Smithsonian

Im Juli 2022 übertrug Deutschland formell das Eigentum an 1.130 Benin-Bronzen an Nigeria. Die Objekte wurden nicht alle physisch zurückgegeben - das Abkommen erlaubt die weitere Ausstellung in deutschen Museen als Leihgabe, aber das Eigentum wurde eindeutig an den nigerianischen Staat übertragen.

Im Oktober 2022 übertrug das Smithsonian National Museum of African Art das Eigentum an 29 Bronzen auf Nigeria.

Im Dezember 2022 haben das Horniman Museum (London) und das Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology die Übertragung von 72 bzw. 116 Objekten abgeschlossen.

2023 - Buharis Präsidialdekret und der Eigentumsübergang

Im März 2023 unterzeichnete der damalige Präsident Muhammadu Buhari eine Erklärung, mit der das Eigentum an allen Benin-Bronzen im Besitz der nigerianischen Bundesregierung (bestehende und künftige Rückgaben) direkt an den Oba von Benin und nicht an ein staatliches Museum übertragen wurde. Das Dekret war umstritten: Es stellte die Objekte unter die Obhut der königlichen Familie statt unter die Obhut der öffentlichen Sammlung und durchkreuzte die Pläne für ein einziges, vom Bundesstaat Edo verwaltetes Museum für Benin-Bronzen.

Die praktische Folge: Bei späteren Rückgaben aus dem Westen muss nun über den Bestimmungsort verhandelt werden - die Bundesregierung, der Staat Edo oder der Hof des Oba selbst.

2024 - Das Met Museum und der britische Verbleib

Im November 2024 kündigte das Metropolitan Museum of Art (New York) die Übergabe von 13 Bronzen an Nigeria an. Verglichen mit Berlin oder dem Britischen Museum ist der Bestand des Met Museums zwar klein, doch aufgrund seiner Bekanntheit innerhalb der amerikanischen Museumslandschaft hatte die Ankündigung eine unverhältnismäßig große Bedeutung.

Das Britische Museum, das rund 900 Bronzen besitzt (die größte Einzelsammlung), hat keine Rückgabe von Eigentum bis 2024-2026 angekündigt. Das Museum arbeitet auf der Grundlage des British Museum Act von 1963, der die Deakzessionierung einschränkt und so interpretiert wird, dass eine Rückgabe rechtlich nicht möglich ist. Der rechtliche Rahmen müsste vom Parlament geändert werden.

2025-2026 - MOWAA und Digital Benin

Das Museum für Westafrikanische Kunst (MOWAA), eine vom Bundesstaat Edo unterstützte Einrichtung, die sich in Benin City im Bau befindet, wird 2025 mit einem Institut und einem Forschungsgebäude schrittweise eröffnet. Es soll der wichtigste Ausstellungsort auf nigerianischer Seite für repatriierte Bronzen sein. Die Bauarbeiten laufen parallel zu der noch nicht entschiedenen Frage, ob die königliche Familie Eigentümer der Bronzen ist oder nicht.

Digital Benin (digitalbenin.org), eine interdisziplinäre wissenschaftliche Plattform unter der Leitung von Anne Luther und dem MARKK-Museum (Hamburg) mit maßgeblicher nigerianischer Beteiligung, führt seit 2022 das kanonische Online-Inventar aller bekannten Benin-Bronzen - mit ihren aktuellen Standorten, Fotografien und ihrem Streitstatus. Die Plattform ist der beste Ausgangspunkt für alle, die sich ernsthaft mit dem Fall befassen.

Was ungelöst bleibt (Stand: 2026)

1. **Der Bestand des Britischen Museums ** Ca. 900 Bronzen, keine Rückgabeverpflichtung, unterliegt dem noch nicht geänderten Gesetz über die Deakzessionierung.
2. Empfangsort. Das Buhari-Dekret übertrug die Objekte an den Hof des Oba; die Regierung des Bundesstaates Edo und die Bundesregierung haben sich nicht immer geeinigt. Westliche Institutionen, die neue Objekte zurückschicken, gehen mit dieser Frage vorsichtig um.
3. Erhaltungs- und Zugangsbedingungen. Einige der zurückgegebenen Objekte sind im Rahmen der Rückleihklausel des Übertragungsvertrags in Deutschland ausgestellt worden, was Kritik hervorgerufen hat, weil die kuratorische Kontrolle beibehalten wurde.
4. Die nächsthöheren Objekte. Neben den Bronzen sind auch Elfenbeine aus der Edo-Zeit, rituelle Objekte und königliche Insignien in der Kolonialzeit zu finden. Die meisten dieser Objekte sind noch nicht Gegenstand offizieller Restitutionsgespräche.

Was bedeutet das für Sammler?

Der private Markt für Benin-Bronzen ist praktisch geschlossen. Authentische Bronzen, die zum privaten Verkauf auftauchen, gehen fast immer entweder auf die Expedition von 1897 oder auf Objekte zurück, die von Nachkommen der ursprünglichen Plünderer verschenkt oder verkauft wurden; in beiden Fällen ist der Herkunftsweg nun politisch und ethisch toxisch. Große Auktionshäuser akzeptieren keine Einlieferungen von Bronzen nach 1897 mehr, bei denen ein Erwerb aus der Kolonialzeit nicht ausgeschlossen werden kann.

Für Sammler, die sich für Material aus der Edo-Region im weiteren Sinne interessieren, sind Holzskulpturen aus der Zeit vor 1897, Holz- und Metallarbeiten aus der Edo-Region aus der Zeit nach der Plünderung sowie zeitgenössische Künstler aus der Edo-Region, die im Dialog mit der Bronzetradition arbeiten, der richtige Ort. Das Ausstellungsprogramm des MOWAA ist, wenn es voll funktionsfähig ist, der beste Maßstab dafür, wie ernsthafte zeitgenössische Edo-Arbeit aussieht.

Weitere Lektüre

• Digital Benin: digitalbenin.org - Kanonisches Objektinventar und Provenienzdatenbank.
• Felwine Sarr & Bénédicte Savoy, The Restitution of African Cultural Heritage: Towards a New Relational Ethic (englische Übersetzung, 2019).
• Dan Hicks, The Brutish Museums: The Benin Bronzes, Colonial Violence and Cultural Restitution (2020).
• Ekpo Eyo, Zweitausend Jahre nigerianische Kunst (1977) - historische Grundlagen.
• Barnaby Phillips, Loot: Großbritannien und die Benin-Bronzen (2021).
• Nigerias Nationale Kommission für Museen und Denkmäler: ncmm.gov.ng.

Zur breiteren Restitutionsdebatte über Benin hinaus siehe unsere restitution-debate primer. Zum philosophischen Rahmen der Provenienzforschung, wie sie von africanarchive.org betrieben wird, siehe das Provenance Whitepaper.