Mgbe (Association des hommes de Boki)

Mgbe est l'appellation utilisée dans les communautés Boki pour désigner l'association masculine graduée qui correspond aux sociétés Ekpe (Efik) et Ngbe (Ejagham) réparties dans le bassin de la rivière Cross. Comme ses homologues, Mgbe fonctionnait comme la principale institution de gouvernance, de résolution des conflits et de régulation commerciale, avec des membres organisés en grades ascendants conférant un accès croissant au savoir ésotérique et au pouvoir judiciaire. Les coiffes recouvertes de peau étaient les principaux objets de représentation de la société : le type, la forme de montage et le nombre de visages sur une coiffe correspondaient au niveau de grade du membre qui l'avait commandée, et les coiffes étaient déployées dans des mascarades qui mettaient en scène l'autorité du Mgbe devant l'ensemble de la communauté. La commande, la production et l'activation rituelle des coiffes étaient intégrées dans les protocoles de la société, ce qui signifie qu'un contexte Mgbe documenté est l'une des informations de provenance les plus significatives qu'une pièce Boki puisse porter.

Pour les collectionneurs, le contexte Mgbe est important à deux égards. Premièrement, il explique que le vocabulaire formel des coiffes Boki - montage en crête de calotte, modelage naturaliste du visage, dents incrustées - est le produit d'une commande institutionnelle cohérente plutôt que d'une improvisation artistique individuelle, ce qui sous-tend l'analyse formelle comparative utilisée pour distinguer les qualités et vérifier les attributions. Deuxièmement, l'activité continue de la société dans certaines parties de la région de Cross River signifie que le retrait récent d'un contexte Mgbe fonctionnel soulève des considérations distinctes en matière de biens culturels et de rapatriement, qui diffèrent des objets retirés des communautés où la société n'est plus active.