Lefem (ancêtre royal bangwa)
Figure commémorative royale en bois des chefferies Bangwa, Cameroun, sculptée pour préserver et activer l'esprit d'un roi défunt ou d'un ancêtre de haut rang dans le cadre de la pratique du sanctuaire du palais.
Le lefem est la principale forme sculpturale produite dans les chefferies Bangwa des hautes terres du Lebialem, à l'ouest du Cameroun, et la catégorie par laquelle l'art Bangwa est le plus largement représenté dans les collections internationales. Le terme lefem est également le nom de l'association aristocratique - la "société gong" - dont les membres sont responsables de la gouvernance éthique de la chefferie et de la vénération des ancêtres dynastiques ; les figures et l'institution partagent ce nom parce que les sculptures sont les points d'ancrage matériels du travail rituel de la société. Une figure lefem représente généralement un fon (roi), une mère royale (mafo) ou une consort de haut rang. Elle mesure entre 80 et 110 centimètres de haut et est sculptée dans un bois dur local dense. La qualité formelle déterminante, largement documentée par Robert Brain et Adam Pollock (Bangwa Funerary Sculpture, 1971), est l'extraordinaire torsion dynamique : genoux pliés, torse tordu, tête tournée ou rejetée en arrière, la figure arrêtée dans un mouvement qui communique la vitalité plutôt que la gravité frontale plus typique de la sculpture de la chefferie bamiléké.
Dans le cadre du rituel du palais, les figurines lefem étaient conservées dans les chambres supérieures noircies par la fumée des bâtiments du palais, acquérant leur patine sombre et pénétrante caractéristique grâce à des onctions périodiques d'huile de palme et de poudre de bois de chameau rouge. Elles étaient sorties lors du Cry-Die - la cérémonie funéraire et de succession d'un souverain décédé - et exposées avec les figures dynastiques précédentes pour démontrer la continuité de la lignée. Périodiquement, les figurines étaient transportées vers des sites naturels sacrés pour des rituels de libation effectués par le prêtre de la terre (tanyi), les activant en tant que résidences temporaires pour l'esprit de l'ancêtre afin de garantir la fertilité du territoire. La sortie des figurines du palais vers des collections privées et muséales s'est presque toujours faite sous la contrainte coloniale ou par le biais des transactions contestées de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle.