Figure des bras levés (posture orante)

La figure aux bras levés, ou orant, est le type sculptural central associé au corpus de Tellem de l'escarpement de Bandiagara, dans l'actuel Mali. Les deux bras sont étendus verticalement au-dessus de la tête, les coudes légèrement pliés, le corps réduit à une étroite masse colonnaire avec une articulation minimale des membres au-dessous de l'épaule. La posture est systématiquement interprétée par les chercheurs comme un geste votif ou supplicatif, s'adressant peut-être aux forces spirituelles qui apportent la pluie dans une région où les précipitations sont marginales, bien que la signification rituelle précise ne puisse être déterminée en l'absence de documents écrits. Hélène Leloup et d'autres spécialistes ont documenté la posture sur plusieurs siècles de dépôts dans les grottes-falaises, et elle apparaît sur des objets datés au radiocarbone dès le XIe siècle de notre ère.

Le geste du bras levé constitue la principale difficulté d'identification dans le débat sur l'attribution des Tellem et des Dogon : Les communautés dogon ont adopté ou développé indépendamment le même vocabulaire formel, ce qui signifie que la posture seule ne permet pas de rattacher un objet à un fabricant pré-dogon. L'évaluation formelle doit intégrer le degré d'intégration de la croûte, la détérioration du bois correspondant à une exposition prolongée dans la grotte et, le cas échéant, la provenance archéologique documentée des expéditions de l'ère Bedaux ou d'expéditions antérieures. Sur le marché libre, toute figurine à bras levé décrite comme Tellem doit être évaluée à la lumière de ces trois sources de preuves avant qu'une attribution pré-Dogon ne soit acceptée.