vue d'ensemble
En l'état actuel des recherches archéologiques et ethnohistoriques, la répartition géographique de la population désignée sous le nom de Tellem se limite presque exclusivement à la Falaise de Bandiagara, dans le centre actuel du Mali. Ce remarquable massif de grès, qui s'étend sur près de 200 kilomètres et présente des falaises verticales pouvant atteindre 600 mètres de hauteur, constituait un refuge naturel difficile d'accès. Dans les grottes des falaises de ce massif, formées par l'érosion naturelle, les vestiges matériels, textiles et physiques de cette culture ont été exceptionnellement bien conservés pendant des siècles grâce à un microclimat extrêmement sec. Les Tellem étant une population pré-dogon purement archéologique et préhistorique jusqu'au début de l'époque moderne, l'estimation actuelle de la population s'élève naturellement à zéro. La démographie historique ne peut être estimée que par extrapolation des sites archéologiques, mais les analyses de la dynamique des populations indiquent une structure de peuplement dense et complexe pendant la période florissante entre le 11e et le 15e siècle.
La classification linguistique des Tellem fait l'objet de recherches déductives complexes, car la population n'a pas laissé de témoignages écrits. Les sources étant ambiguës à ce sujet, la recherche s'appuie sur des reconstructions historiques et linguistiques des populations voisines et successives. La plupart des auteurs postulent que les Tellem appartenaient linguistiquement aux groupes mandé ou soninké. Cette hypothèse est en corrélation avec les mouvements migratoires historiques, notamment la diaspora soninké, qui a été déclenchée par l'effondrement de l'empire Wagadou (l'empire historique du Ghana) dans le nord-ouest du delta intérieur du Niger et qui a poussé des populations vers le massif du Bandiagara. Des anomalies linguistiques supplémentaires dans la région, telles que le bangime - une langue isolée sans lien généalogique démontrable avec d'autres familles linguistiques, dont les locuteurs (les Bangande) sont génétiquement isolés des Dogon environnants - compliquent le tableau et témoignent de processus d'isolement et d'intégration prolongés et stratifiés dans cette niche microgéographique.
En ce qui concerne la nomenclature, il faut impérativement faire la distinction entre l'auto-désignation (autonyme) et la désignation étrangère (exonyme). L'autonyme de la population est inconnu des scientifiques. La désignation "Tellem" (ou Temmem) est un exonyme et provient de l'idiome de la population Dogon qui lui a succédé. Le terme signifie littéralement "nous les avons trouvés" et fait explicitement référence au contact chronologique et à l'appropriation spatiale des grottes de la falaise par les Dogon au 14e ou 15e siècle.
La structure sociale des Tellem peut être déduite en premier lieu de l'analyse des pratiques funéraires et de l'organisation spatiale de l'architecture des grottes. L'aménagement élaboré des niches et les complexes funéraires en partie collectifs et en partie individualisés (y compris de rares perles de verre provenant du Proche-Orient) indiquent une société hiérarchisée ou du moins fortement stratifiée, intégrée dans des réseaux commerciaux suprarégionaux. Hélène Leloup défend en outre la thèse selon laquelle la structure sociale des sociétés pré-Dogon et des premiers Tellem possédait peut-être des caractéristiques matriarcales, ce qu'elle déduit de la position rituelle dominante des figures féminines d'ancêtres dans l'iconographie.
La stratégie de subsistance des habitants de Bandiagara était basée sur un système d'agropastoralisme adapté à des conditions arides et topographiques difficiles. Les analyses archéobotaniques par flottation des couches de terre du projet d'Ounjougou montrent qu'en plus de la chasse et de la cueillette de fruits sauvages, on cultivait surtout le millet perlé (Pennisetum glaucum), le sorgho (Sorghum bicolor), le riz africain (Oryza glaberrima) ainsi que le fonio (Digitaria exilis).
La relation avec les peuples voisins et la classification chronoculturelle des Tellem constituent l'un des complexes de discours archéologiques les plus proéminents d'Afrique de l'Ouest. La controverse tourne essentiellement autour de la question de la continuité versus la discontinuité. Dans les années 1970, l'archéologue Rogier M. A. Bedaux a établi la séquence dite "Toloy-Tellem-Dogon" en effectuant des fouilles pour le compte de l'université d'Utrecht. Ce modèle postulait trois phases strictement distinctes, séparées par des hiatus temporels et culturels massifs : Les Toloy (3e au 2e siècle avant J.-C.), suivis d'un vide de plus de mille ans, puis les Tellem (11e au 15e siècle après J.-C.) et enfin les Dogon. Bedaux a argumenté en faveur d'un remplacement biologique et culturel de la population.
Des recherches plus récentes, notamment les projets de recherche sur le terrain dirigés par Eric Huysecom et Anne Mayor dans le cadre d'Ounjougou, marquent cependant ce modèle plus ancien comme étant obsolète. En redatant systématiquement l'architecture et la céramique de grottes telles que Dourou-Boro et Pégué, ils ont pu démontrer que les structures d'argile construites en spirale, précédemment classées comme des greniers à céréales Toloy, étaient en fait des structures funéraires primaires qui ont connu une évolution chronoculturelle continue sur 1800 ans (du IVe siècle avant JC au XIVe siècle après JC). Le débat sur la classification est si significatif que les conservateurs de musées tels que le musée Rietberg à Zurich ou le musée du quai Branly, lorsqu'ils cataloguent les premières sculptures en bois, doivent aujourd'hui souvent choisir des appellations hybrides telles que "période de transition Tellem/Dogon" pour rendre compte de la complexité archéologique.
| modèle chronologique | principaux représentants | message clé | méthodologie archéologique |
|---|
| Discontinuité (modèle des phases) | Rogier M. A. Bedaux (1972) | Trois populations isolées (Toloy, Tellem, Dogon) avec des lacunes temporelles massives et des remplacements de population. | Craniométrie, premières données C-14, séparation architecturale. |
| Continuité (modèle d'évolution) | Eric Huysecom, Anne Mayor (à partir de 1997) | 1800 ans de colonisation continue et d'évolution culturelle sans hiatus de 1000 ans. | Datation AMS C-14 de haute précision sur des temples d'argile, analyses archéobotaniques. |
Contexte culturel
En raison de l'absence de sources primaires écrites, le système religieux des Tellem ne peut être reconstitué qu'en combinant les découvertes archéologiques, les vestiges matériels et les déductions ethnoarchéologiques de la religion des Dogon qui leur ont succédé. Au centre de l'ordre cosmologique se trouvaient des cultes complexes des ancêtres, la vénération des êtres spirituels de la nature et un soin des morts très prononcé. La topographie sacrée était ici d'une importance capitale : les grottes de falaises inaccessibles, situées en hauteur dans la paroi rocheuse, ne faisaient pas seulement office de nécropoles pour protéger les corps, mais aussi de zones liminales reliant le monde physique des vivants au monde métaphysique des ancêtres.
L'ordre cosmologique de la région est souvent compris par les chercheurs comme un continuum entre les premiers habitants de la falaise et les Dogons. Ce système est dominé par le dieu créateur Amma, qui a créé l'univers, et par les Nommo - des êtres primitifs ou spirituels androgynes associés à l'eau et à la fertilité. Ces êtres Nommo jouent un rôle central dans la purification spirituelle et le maintien de l'équilibre cosmique. Les autorités rituelles se manifestaient très probablement sous la forme de guérisseurs, de divinateurs et de prêtres de haut rang. Chez les Dogon récents, la direction rituelle incombe au Hogon, un guide sacré qui interagit souvent avec les anciennes reliques des Tellem ; des fonctions sacerdotales analogues, notamment lors des rites d'initiation et de pluie, sont supposées exister pour la société Tellem.
Le rôle de la femme dans le culte fait l'objet d'un débat intense dans la littérature scientifique. Hélène Leloup argumente sur la base de l'iconographie (en particulier des sculptures de l'environnement Djennenke et Tellem) que l'accumulation de figures d'ancêtres féminines proéminentes (représentations de maternité) est un indicateur d'une structure sociale autrefois matriarcale ou du moins d'une autorité spirituelle matrilinéaire, dans laquelle les ancêtres féminins fonctionnaient comme des intermédiaires primaires entre la communauté et le cosmos.
Les rites de passage centraux se manifestaient dans les pratiques funéraires documentées en détail. L'introduction physique des morts dans les grottes, qui s'effectuait parfois au moyen de constructions complexes en corde, marquait le passage de l'existence terrestre au statut d'ancêtre vénéré. L'anthropologie applique souvent à cet égard les modèles de Robert Hertz et d'Arnold van Gennep, selon lesquels la mort est divisée en une séparation physiologique, une phase de transition liminaire et la phase rituelle et culturelle d'incorporation qui suit. La conception architecturale des tombes - des structures d'argile construites en spirale, qui ont évolué au fil des siècles de lieux d'inhumation primaires en lieux d'inhumation collectifs - témoigne de l'importance considérable de cette incorporation rituelle.
Ce qui distingue structurellement cette religion de celle des peuples voisins installés dans les plaines, c'est l'extrême verticalité de l'espace de culte. Alors que les peuples des plaines utilisent des autels en terre ou des sanctuaires au niveau du sol, la Falaise de Bandiagara fonctionnait comme un axis mundi en pierre. Les grottes constituaient une ligne de communication verticale entre la sphère chthonienne (liée à la terre) et la sphère céleste.
Au sein de la recherche, il existe une vive controverse (Bedaux vs. Leloup) concernant la continuité religieuse et culturelle. Rogier M. A. Bedaux défend la position d'une discontinuité absolue : les Tellem auraient biologiquement et culturellement disparu, et les Dogon qui leur ont succédé n'auraient fait qu'occuper après coup les statues trouvées dans les grottes et leur attribuer de nouvelles significations rituelles propres, qui n'avaient rien à voir avec la religion originelle des Tellem. A l'extrême opposé, Hélène Leloup argumente en faveur d'une profonde continuité stylistique et religieuse. Elle postule que les Dogons ont adopté l'iconographie Tellem - notamment le geste de prière des bras levés - par osmose culturelle et que les concepts religieux des Tellems ont constitué le fondement de la cosmologie Dogon.
Des études bioarchéologiques interdisciplinaires tentent d'éclairer cette controverse. Les analyses isotopiques des restes humains des grottes (conservés entre autres dans les collections du Royal Museum for Central Africa (RMCA) et au Mali) révèlent une image complexe : l'analyse des isotopes du carbone 13 et de l'azote 15 à l'aide du modèle mixte bayésien FRUITS prouve une continuité diététique absolue du 11e siècle à nos jours. Parallèlement, les valeurs du baryum et de l'oxygène 18 indiquent une mobilité spatiale extrêmement faible. Cela étaye la thèse selon laquelle, indépendamment de la question des échanges génétiques, il y a eu une adaptation massive à la subsistance microrégionale et aux cycles agro-rituels qui y sont liés.
Caractéristiques esthétiques
La typologie canonique des objets de la sculpture en bois Tellem fait partie des traditions les plus iconiques, mais aussi les plus insaisissables de l'histoire de l'art africain. Le sous-type dominant et diagnostique pour le Tellem est la figure anthropomorphe, généralement debout (plus rarement agenouillée), aux bras fortement levés. Ces sculptures présentent une économie formelle radicale : Les corps sont fortement abstraits, les jambes raccourcies, et les volumes du tronc, des jambes et des bras sont souvent réalisés de manière cylindrique. Très souvent, les figures présentent une partie dorsale en forme de planche (plank-like), d'où le motif central se détache en relief, ce qui produit un effet fascinant de double image.
La signification iconographique de ce sous-type fait l'objet de débats herméneutiques. Les bras levés sont le plus souvent interprétés comme un geste de prière implorant le ciel. Dans l'environnement extrêmement aride du plateau de Bandiagara, ce geste est considéré comme une demande rituelle directe de pluie au dieu créateur Amma. L'ethnographe Jean Laude a également interprété ces figures comme des représentations du Nommo, l'être aquatique préhistorique de la cosmologie locale. Dans cette lecture, le Nommo fonctionne comme un "maître de l'eau" dont les bras levés établissent la ligne de jonction entre le ciel (principe masculin) et la terre (principe féminin) comme axis mundi. Un autre sous-type central est constitué par les figures équestres qui représentent des leaders spirituels, politiques ou juridiques (comme le Hogon), le cheval lui-même étant souvent associé mythologiquement à l'arche du Nommo.
Le canon des proportions du Tellem est strictement antinaturaliste. Il se caractérise par la fusion de la tête avec le torse via un long cou cylindrique, des seins coniques ainsi qu'un nombril proéminent qui fait office de centre énergétique du lien ancestral. L'éventail des tailles des sculptures en bois s'étend des formats intimes (environ 15 à 20 cm) aux pieux ancestraux monumentaux qui peuvent atteindre des hauteurs de plus d'un mètre.
Le choix des matériaux se limite presque invariablement à des bois durs locaux denses (par exemple de la famille des Moraceae ou Newtonia), sculptés à l'état frais. L'apparition de la patine est la caractéristique absolument unique des sculptures de Tellem activées. Il s'agit d'une patine sacrificielle épaisse, croûteuse et opaque (sacrificial patina), composée de centaines de couches de sang animal coagulé, de bouillie de mil cuite et d'huiles végétales (comme l'huile de baobab). Cette croûte, accumulée au fil des décennies, recouvre les détails de sculpture tranchants du bois et transforme la sculpture en une masse amorphe d'énergie rituelle concentrée. Lorsque cette patine est enlevée - ce que les collectionneurs occidentaux faisaient souvent à tort au 20e siècle pour "nettoyer" -, le bois conservé par l'extrême sécheresse des grottes se révèle d'un ton délicat, presque rosé.
La différence entre un objet activé par le rituel et un objet profane se manifeste en premier lieu dans la surface. Les objets profanes également trouvés dans les grottes - comme les appuie-nuque en bois, les gaines de couteaux en cuir ou les fragments de textiles étudiés de manière approfondie par Rita Bolland (les plus anciens d'Afrique subsaharienne, tissés en coton et en laine teints à l'indigo) - ne présentent pas cette croûte sacrificielle. Dans le domaine de la céramique, l'équipe d'Eric Huysecom a mis au jour des récipients en terre cuite (souvent des bols à trois pieds) décorés par des motifs de roulette (empreintes de nattes) et présentant parfois des résidus d'offrandes, ce qui indique leur utilisation dans des contextes funéraires.
En ce qui concerne les mains de maître documentées, il n'existe pas d'ateliers écrits dans l'art Tellem anonyme. L'ethnographe Hélène Leloup a toutefois isolé des styles d'ateliers spécifiques par le biais d'une analyse formelle en clusters, dont le "maître de Tintam" (du nom d'une région située sur le bord est du plateau) est le plus éminent.
Dans ce segment, les critères de contrefaçon sont extrêmement pertinents pour le marché. De nombreux objets qui circulent dans le commerce sous le nom de "Tellem" (et qui sont en partie répertoriés au musée du quai Branly ou au Met) sont en fait des œuvres de Dogon post-15e siècle. Le "Old Wood Effect" pose un problème particulier : les faussaires retaillent du bois très ancien trouvé dans les grottes pour faire croire à un âge avancé lors d'analyses scientifiques.
Pratique rituelle
La pratique rituelle autour des statues des Tellem échappe en grande partie à l'observation historique directe et doit être appréhendée par le biais des découvertes archéologiques dans les falaises ainsi que par analogie avec les performances rituelles des Dogon, qui ont repris les grottes et leur inventaire. L'utilisation des autels se faisait obligatoirement à la périphérie de la vie quotidienne : Les autels étaient érigés directement dans les niches rocheuses, à l'abri des intempéries, mais souvent dans le contexte d'aires funéraires.
La construction des autels était largement marquée par l'interaction avec des entités métaphysiques. Chez les populations qui leur ont succédé, ces lieux de sacrifice sont connus sous le nom de andugo, des autels destinés à l'invocation de la pluie et à la vénération des esprits de l'eau Nommo. L'activation des intermédiaires en bois ne se faisait pas par la simple sculpture, mais exclusivement par la consécration. La sculpture fonctionnait comme un récipient vide, animé par l'application répétée de substances sacrificielles. Les offrandes étaient principalement constituées de sang animal et de bouillie de millet cuite et visqueuse, souvent mélangée à des liants végétaux. Les occasions de ces libations étaient de nature cyclique - comme la préparation de la saison des plantations agricoles - ou réactive, en réponse à des crises épidémiques ou à des périodes de sécheresse, qui représentaient toujours une menace existentielle au Sahel.
La performance détaillée de ces rites nécessitait des autorités rituelles. L'officiant s'approchait alors de l'autel et exécutait des gestes physiques qui reflétaient ou complétaient l'iconographie des sculptures. En utilisant des crochets spéciaux en fer (appelés gobo), le prêtre imitait l'attraction des nuages de pluie, un acte dans lequel les bras levés de la statue de Tellem canalisaient l'intercession céleste. La fumée des feux allumés devant l'autel devait simuler visuellement les sombres nuages de pluie.
Des variantes régionales dans l'installation et l'utilisation peuvent être déduites de l'archéologie. Dans la partie nord du plateau de Bandiagara (par exemple près de Tintam), les figures plank-like dotées d'une partie dorsale plate étaient probablement appuyées directement contre la paroi de la grotte, tandis que des sites plus au sud suggèrent des dispositions plus complexes à l'intérieur ou sur les tombes en argile construites selon la technique du bourrelet.
Le cycle de vie d'un objet rituel est remarquable. Le processus a commencé chez le sculpteur de Tellem, qui a délibérément travaillé du bois frais et vivant, car le bois de cœur sec et déposé était rare dans la région du Sahel et extrêmement difficile à travailler avec les outils en fer de l'époque. La sculpture retaillée a d'abord eu le statut d'artefact profane. Ce n'est qu'après son transfert sur l'autel et le premier lavement du sang qu'elle est devenue un objet rituel actif. Au fil des décennies, la forme matérielle de la figurine s'est progressivement fondue dans la substance rituelle en raison de l'accumulation excessive de croûte sacrificielle (patine), jusqu'à ce que les lignes de sculpture d'origine deviennent presque invisibles.
Une désactivation formelle ou une élimination au sens d'une destruction rituelle n'existait pas pour ces objets. Lorsque la culture Tellem s'est effondrée vers le 15e siècle, les statues sont restées dans les grottes. Les Dogon qui leur ont succédé ne se sont pas débarrassés de ces objets étrangers, mais leur ont attribué une immense force numineuse. Ils ont incorporé les statues dans leur propre système rituel, les ont vénérées comme des reliques d'ancêtres mythiques et ont poursuivi la pratique des libations. Cette seconde utilisation rituelle par les Dogons entraîne aujourd'hui d'énormes difficultés dans la séparation précise des artefacts Tellem et Dogon dans des collections comme celle du Fowler Museum à l'UCLA.
Contexte historique
L'histoire de la migration des Tellem et la datation de leur présence dans le massif du Bandiagara ont été marquées par de profondes controverses scientifiques. Le consensus des anciennes recherches situait l'arrivée des Tellem au 11e siècle. Il est largement admis que les bouleversements militaires et climatiques liés à l'effondrement de l'empire Wagadou (empire du Ghana) ont contraint des populations à se réfugier dans le massif rocheux difficile d'accès. Là, elles ont remplacé ou fusionné avec un groupe de population antérieur. La fin de la culture Tellem est datée du 15e au 16e siècle, une époque où les catastrophes dues à la sécheresse, les fœtus, et les razzias d'esclaves des empires voisins (comme les Mossi ou les Songhaï) déstabilisèrent la région, ce qui entraîna l'immigration des Dogons.
Comme nous l'avons vu dans l'aperçu, de récentes thèses de recherche sur le terrain (par exemple celles de Huysecom et Mayor) remettent en question ces controverses sur la datation en démontrant l'existence d'un peuplement continu (sans les hiatus postulés auparavant).
Comme la culture Tellem s'est éteinte des siècles avant la colonisation européenne de l'Afrique de l'Ouest, il n'existe pas de rencontre coloniale directe avec les créateurs de cet art. L'influence de l'histoire coloniale se limite par conséquent à la mise en valeur (et à l'appropriation) archéologique et ethnographique du plateau de Bandiagara. Le premier recensement scientifique documenté a été effectué en 1905 par l'officier français Louis Desplagnes. La mission Dakar-Djibouti (1931-1933), dirigée par Marcel Griaule et Michel Leiris, a toutefois marqué un tournant dans la réception de l'art africain en Europe. Cette expédition a collecté (en partie dans des conditions de pouvoir asymétriques et éthiquement discutables) des milliers d'objets de la région qui ont constitué l'épine dorsale de la collection du musée de l'Homme (aujourd'hui au musée du quai Branly).
L'histoire du marché en Occident a connu un développement explosif dans la seconde moitié du XXe siècle. Des collectionneurs et marchands d'élite comme Jacques Kerchache et surtout Hélène Leloup, qui a ouvert une galerie à Paris dans les années 1950 et établi le "style Tellem" sur le marché international de l'art grâce à des achats stratégiques, ont été des catalyseurs essentiels. Des expositions de percée, par exemple en 1973 au Brooklyn Museum ("African Art of the Dogon"), ancrèrent définitivement les objets dans les canons de l'art mondial. L'évolution des prix a réagi par des augmentations extrêmes : Alors que les objets Tellem ne suscitaient au départ qu'un intérêt académique, les chefs-d'œuvre atteignent aujourd'hui des prix records lors des ventes aux enchères. Un exemple significatif est la vente d'une statue de Tellem fortement patinée chez Christie's à Paris pour 1,25 million d'euros.
Cette revalorisation monétaire a massivement aggravé le problème de la contrefaçon dans le domaine de l'art Dogon/Tellem. Les critères d'authenticité s'appuient aujourd'hui de plus en plus sur les sciences naturelles forensiques. La datation radiocarbone (C-14) par spectrométrie de masse par accélérateur (AMS) est la méthode standard pour déterminer l'âge des sculptures en bois. Cette méthode révèle toutefois le grave problème de l'"effet de vieux bois" (Old Wood Effect) : Comme les matériaux organiques se conservent pendant des siècles dans les grottes, les faussaires détournent du bois ancien non sculpté du massif pour en faire des copies modernes. Dans ce cas, l'analyse C-14 ne fait que dater la date historique d'abattage de l'arbre (en partie au 11e siècle), mais manque la date récente de la sculpture.
Comme la datation par thermoluminescence (TL) n'est physiquement applicable qu'aux matériaux inorganiques cuits comme la terre cuite ou les noyaux de fonte (et qu'elle est utilisée avec succès pour les céramiques Tellem), elle est exclue pour les sculptures en bois. Les contrôles d'authenticité des sculptures en bois se focalisent donc obligatoirement sur les analyses microscopiques et physicochimiques de la patine, des fissures du bois de cœur et des traces de morsures de termites. L'étude de la croûte sacrificielle (par exemple par spectrométrie de masse à ions secondaires, SIMS) vise à vérifier si la stratigraphie des couches organiques (millet, protéines, sang) s'est développée naturellement au cours des siècles ou si elle a été appliquée artificiellement par des faussaires sur une courte période. Seule la synthèse de l'expertise stylistique et de la médecine légale métallurgique et chimique permet à des institutions comme le Metropolitan Museum of Art (Met) de s'assurer que les objets sont aptes à être collectionnés.
