Les bronzes du Bénin : chronologie des restitutions (1897-2026)

Les bronzes du Bénin constituent le cas de restitution le plus dense de l'histoire de l'art africain. Plus de dix mille plaques de laiton, ivoires et objets rituels ont été enlevés du palais royal de l'Oba de Bénin en février 1897 par une expédition militaire britannique, dispersés dans les musées européens et nord-américains au début des années 1900 et sont devenus, depuis 2021, la pièce maîtresse de la vague de restitution d'objets la plus rapide jamais tentée sur ce continent.

Ce guide explique, année par année, comment cela s'est produit, quelles ont été les principales restitutions et où en est la caisse en 2026. Il s'adresse aux collectionneurs, aux étudiants et à tous ceux qui souhaitent connaître la séquence réelle plutôt qu'un résumé polémique dans un sens ou dans l'autre.

Une note terminologique avant de commencer : "Les bronzes du Bénin sont des objets du royaume d'Edo de Benin City, dans l'actuel État d'Edo, au sud du Nigeria. Ils ne proviennent pas de l'actuelle République du Bénin (anciennement le Dahomey) ; la République a pris son nom de la baie de Bénin, qui était elle-même nommée d'après le royaume Edo d'origine. Le royaume Edo du Bénin et le royaume Fon du Dahomey sont des traditions politiques et artistiques entièrement distinctes (voir la FAQ Fon pour la désambiguïsation).

1897 - L'expédition punitive

En janvier 1897, une délégation commerciale et diplomatique britannique dirigée par James Phillips s'approche de Benin City contre les instructions explicites de la cour de l'Oba, qui observe une période rituelle fermée. La plupart des membres de la délégation sont tombés dans une embuscade et ont été tués. Londres utilise l'incident comme déclencheur d'une expédition militaire planifiée de longue date. En février 1897, une force d'environ 1 200 soldats britanniques a attaqué Benin City, tué les défenseurs de l'Oba, exilé l'Oba (Ovonramwen Nogbaisi) à Calabar et pillé systématiquement le palais royal.

Le butin comprenait les célèbres plaques commémoratives en laiton (plus de 900) qui ornaient les colonnes du palais, plusieurs centaines de têtes royales (uhumwun-elao) moulées en laiton, un nombre inconnu d'ivoires - dont l'emblématique masque Idia aujourd'hui conservé au British Museum - et un vaste inventaire d'objets d'autel, d'apparats de cérémonie et d'articles ménagers. Selon les estimations prudentes des spécialistes, le nombre total d'objets prélevés s'élèverait à environ 10 000 ; certaines estimations récentes sont plus élevées.

Le corps d'expédition a été autorisé à récupérer le coût de la campagne en vendant le butin. Les ventes aux enchères commencèrent à Londres dans les mois qui suivirent. En l'espace de cinq ans, l'essentiel du matériel est réparti entre les principaux musées ethnographiques d'Europe (British Museum, Ethnologisches Museum de Berlin, Museum für Völkerkunde de Hambourg, Weltmuseum de Vienne, Pitt Rivers Museum, Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology, Horniman, Field Museum de Chicago, Penn Museum, et ce qui deviendra plus tard la collection du quai Branly à Paris).

1898-1950 - L'enracinement muséal

Pendant la majeure partie du XXe siècle, les Bronzes ont été traités comme des objets canoniques de l'"art mondial" dans le cadre des musées occidentaux. La sophistication de leur fonte - un travail du laiton à la cire perdue d'un niveau technique comparable à tout ce qui se faisait dans l'Eurasie préindustrielle - a été reconnue très tôt et a modifié les stéréotypes européens sur la civilisation africaine. Ces objets ont été exposés en bonne place, ont fait l'objet de nombreux écrits (Frank Willett, William Fagg, Ekpo Eyo) et n'ont jamais été sérieusement remis en question dans les musées où ils se trouvaient.

Les protestations nigérianes contre le pillage ont commencé presque immédiatement et n'ont jamais cessé, mais le cadre juridique pour des demandes de restitution soutenues n'existait pas avant la Convention de l'UNESCO de 1970, et même alors, la Convention ne s'appliquait qu'à titre prospectif. Les bronzes étaient un dossier clos.

1960-2000 - Pression de fond

L'indépendance du Nigeria en 1960 a donné lieu à de nouvelles demandes de restitution, notamment lors de la préparation du festival FESTAC de 1977 à Lagos, où le Nigeria a demandé au British Museum de lui prêter le masque d'Idia, ce qui lui a été refusé. Tout au long de la période, des bronzes individuels ont parfois été restitués par le biais de dons privés (la succession Jacob Epstein a restitué trois pièces dans les années 1970) ou, à de rares occasions, par le biais du marché des ventes aux enchères, mais aucune restitution institutionnelle majeure n'a eu lieu.

2007 - Les formes du Groupe de dialogue sur le Bénin

Le Groupe de dialogue du Bénin est un développement discret mais important. Il s'agit d'un organisme multipartite réunissant des représentants de la cour royale de l'Oba, du gouvernement de l'État d'Edo, de la Commission nationale nigériane pour les musées et les monuments, et d'une douzaine de musées occidentaux possédant d'importantes collections de bronzes. Le groupe se réunit chaque année et a été, pendant plus d'une décennie, le principal canal par lequel des conversations constructives ont eu lieu.

Le cadre initial du groupe était axé sur les prêts à long terme à un futur lieu d'exposition nigérian - une position qui allait changer radicalement d'ici 2020.

2017 - Le discours de Macron

En novembre 2017, le président français Emmanuel Macron a prononcé un discours à l'université de Ouagadougou (Burkina Faso) dans lequel il a engagé la France à procéder à des " restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain " dans un délai de cinq ans. Le discours était stratégiquement calibré : il présentait la restitution comme une initiative française, Macron ayant chargé l'universitaire sénégalais Felwine Sarr et l'historienne de l'art française Bénédicte Savoy de rédiger un rapport.

Le discours ne s'est pas engagé à restituer des bronzes béninois spécifiques, mais il a définitivement rompu le silence qui régnait entre les gouvernements occidentaux après 1897.

2018 - Le rapport Sarr-Savoy

Publié en novembre 2018, le rapport Sarr-Savoy (Rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain) est le document de restitution le plus influent du XXIe siècle. Il affirme que les objets acquis par les institutions européennes pendant l'ère coloniale par l'extraction, la violence ou les transactions forcées doivent, par défaut, être restitués à leur pays d'origine. Il définit un parcours juridico-administratif permettant à la France d'y parvenir.

Le rapport était politiquement gênant pour l'establishment des musées français, mais il s'est avéré impossible à rejeter intellectuellement. Deux ans plus tard, des arguments similaires étaient adoptés par l'Allemagne, les Pays-Bas, la Belgique et le Royaume-Uni.

2021 - Les premiers grands retours commencent

Trois retours décisifs ont eu lieu en octobre 2021 :

• L'université d'Aberdeen a restitué une seule tête en bronze - la première restitution d'un musée au Nigeria en dehors du marché privé.
• Le Jesus College de Cambridge a restitué un coq en laiton (le okukor) qui trônait dans le réfectoire depuis 1905.
• L'Allemagne a annoncé un engagement de principe de restituer 1 130 bronzes conservés dans cinq musées fédéraux (Berlin, Hambourg, Stuttgart, Cologne, Leipzig).

L'ampleur prise par l'Allemagne a constitué un point d'inflexion : elle a fait passer la conversation de la question "les restitutions doivent-elles avoir lieu ?" à la question "à quelle vitesse et où vont les objets ?"

2022 - Le transfert allemand et le Smithsonian

En juillet 2022, l'Allemagne a officiellement transféré la propriété de 1 130 bronzes du Bénin au Nigeria. Les objets n'ont pas tous été physiquement restitués - l'accord autorise la poursuite de l'exposition dans les musées allemands sous forme de prêt, mais le titre de propriété a été transféré sans ambiguïté à l'État nigérian.

En octobre 2022, le Smithsonian National Museum of African Art a transféré la propriété de 29 bronzes au Nigeria.

En décembre 2022, le Horniman Museum (Londres) et le Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology ont achevé le transfert de 72 et 116 objets respectivement.

2023 - Décret présidentiel de Buhari et transfert de propriété

En mars 2023, le président Muhammadu Buhari a signé une déclaration transférant la propriété de tous les bronzes du Bénin détenus par le gouvernement fédéral du Nigeria (retours existants et futurs) directement à l'Oba du Bénin, plutôt qu'à un musée d'État. Ce décret était controversé : il plaçait les objets sous la garde de la famille royale plutôt que sous celle d'une collection publique, et il perturbait les plans d'un musée unique des bronzes du Bénin géré par l'État d'Edo.

Conséquence pratique : les restitutions occidentales ultérieures doivent désormais faire l'objet d'une négociation quant à leur destination - gouvernement fédéral, État d'Edo, ou directement la cour de l'Oba.

2024 - Le Met Museum et la résistance britannique

En novembre 2024, le Metropolitan Museum of Art (New York) a annoncé le transfert de 13 bronzes au Nigeria. La collection du Met est petite comparée à celle de Berlin ou du British Museum, mais sa visibilité au sein de l'establishment muséal américain a donné à cette annonce une importance disproportionnée.

Le British Museum, qui détient environ 900 bronzes (la plus grande collection), n'a pas annoncé de retour de propriété jusqu'en 2024-2026. Le musée est régi par la loi de 1963 sur les musées britanniques (British Museum Act 1963), qui limite le désaccessionnement et est interprétée comme interdisant légalement la restitution pure et simple. Le cadre juridique devrait être modifié par le Parlement.

2025-2026 - MOWAA et Digital Benin

Le Musée d'art d'Afrique de l'Ouest (MOWAA), une institution soutenue par l'État d'Edo en cours de construction à Benin City, a ouvert ses portes par étapes en 2025, y compris un institut et un bâtiment de recherche. Il est destiné à être le principal lieu d'exposition au Nigeria pour les bronzes rapatriés. La construction se poursuit parallèlement à la question de la propriété et de la destination de la famille royale.

Digital Benin (digitalbenin.org), une plateforme scientifique interdisciplinaire dirigée par Anne Luther et le MARKK Museum (Hambourg) avec une importante collaboration nigériane, tient depuis 2022 l'inventaire canonique en ligne de tous les bronzes béninois connus - leur emplacement actuel, leurs photographies et l'état des litiges. La plateforme est le meilleur point de départ pour toute personne qui s'intéresse sérieusement à cette affaire.

Ce qui reste en suspens (en date de 2026)

1. **Environ 900 bronzes, pas d'engagement de restitution, régis par une loi sur l'aliénation qui n'a pas encore été modifiée.
2. **Le décret Buhari a confié les objets à la cour de l'Oba ; le gouvernement de l'État d'Edo et le gouvernement fédéral n'ont pas toujours été d'accord. Les institutions occidentales qui retournent de nouveaux objets naviguent désormais avec précaution dans cette zone.
3. Conditions de conservation et d'accès. Certains objets retournés sont restés exposés en Allemagne en vertu de la clause de prêt-retour de l'accord de transfert, ce qui a suscité des critiques pour avoir conservé le contrôle de la conservation.
4. **Au-delà des bronzes, le même parcours de l'époque coloniale couvre les ivoires d'Edo, les objets rituels et les costumes royaux. La plupart de ces objets ne font pas encore l'objet d'une discussion formelle sur la restitution.

Ce que cela signifie pour les collectionneurs

Le marché privé des bronzes du Bénin est effectivement fermé. Les bronzes authentiques qui font surface dans le cadre d'une vente privée remontent presque toujours soit à l'expédition de 1897, soit à des objets donnés ou vendus par les descendants des premiers pillards ; dans les deux cas, la piste de la provenance est désormais politiquement et éthiquement toxique. Les principales maisons de vente aux enchères n'acceptent plus de consigner des bronzes postérieurs à 1897 dont l'acquisition à l'époque coloniale ne peut être exclue.

Pour les collectionneurs intéressés par le matériel de la région d'Edo au sens large, l'espace légitime est celui de la sculpture en bois d'avant 1897 provenant de la région au sens large, des œuvres en bois et en métal d'Edo du XXe siècle qui datent d'après le pillage, et des artistes contemporains d'Edo qui travaillent en dialogue avec la tradition du bronze. Le programme d'exposition du MOWAA, lorsqu'il sera pleinement opérationnel, est le meilleur point de référence pour savoir à quoi ressemble une œuvre Edo contemporaine sérieuse.

Pour en savoir plus

• Digital Benin : digitalbenin.org - inventaire canonique des objets et base de données de provenance.
• Felwine Sarr & Bénédicte Savoy, The Restitution of African Cultural Heritage : Towards a New Relational Ethic (traduction anglaise, 2019).
• Dan Hicks, The Brutish Museums : The Benin Bronzes, Colonial Violence and Cultural Restitution (2020).
• Ekpo Eyo, Two Thousand Years of Nigerian Art (1977) - référence historique.
• Barnaby Phillips, Loot : Britain and the Benin Bronzes (2021).
• Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria : ncmm.gov.ng.

Pour le débat plus large sur la restitution au-delà du Bénin, voir notre restitution-debate primer. Pour le cadre philosophique qui sous-tend la recherche de provenance telle qu'elle est pratiquée par africanarchive.org, voir le livre blanc sur la provenance.