Masque d'épaule haut et très abstrait, en bois : une petite tête stylisée à crête, ornée d'anneaux de fer aux oreilles, repose sur un long cou en colonne élancé qui s'élève d'une couronne de petites têtes sculptées, posée sur un grand corps en bloc. Des traces de peinture rouge, verte et blanche sont visibles.

1. Style esthétique et abstraction de la rivière Benoue

Cet objet est attribué au peuple Karim du bassin de la Bénoué, au nord-est du Nigeria. Son esthétique partage une abstraction géométrique marquée avec leurs voisins, les Mumuye. La forme humaine est étirée et réduite à ses éléments structurels de base : un long cou en colonne supporte une tête gracile sculptée avec acuité, à la base de laquelle court une couronne de petites têtes. Les lignes incisées et les touches de rouge, de vert et de blanc confèrent au masque une présence graphique, conçue pour être lisible de loin lors des fêtes en plein air.

2. Usage et attribution

La littérature sur les traditions des Karim est rare. Selon le catalogue de la collection, ce que l'on sait de la manière de porter ce masque repose surtout sur le témoignage oral de l'acheteur : il est porté en partie sur l'épaule, en partie de façon que le danseur « glisse » dedans et le porte sur la tête. Karim, Yukun, Waya et Mumuye partagent des types de figures et de masques proches et des styles de sculpture mêlés, de sorte que l'attribution d'objets isolés peut être difficile.

3. Surface, patine et traces d'usage

Le bois est sec et uniformément vieilli, avec une surface érodée et fibreuse et des pertes visibles à la base du bloc du corps. La peinture rouge, verte et blanche est usée et ne subsiste que par endroits. Les anneaux de fer aux oreilles sont en place et portent des traces de vieillissement.

Résumé

Ce masque d'épaule karim est un exemple marquant de l'abstraction géométrique nigériane. Sa verticalité imposante et sa surface érodée, en partie peinte, en font un témoignage évocateur des traditions performatives du bassin de la Bénoué.