KomaMasques, figures et art africain

vue d'ensemble

L'entité archéologique appelée "culture du pays de Koma" ou parfois "civilisation du pays de Koma" représente l'un des complexes préhistoriques à protohistoriques les plus importants du continent ouest-africain, même s'il a été marqué jusqu'à aujourd'hui par d'importantes lacunes dans la recherche et par des pillages massifs. La répartition géographique de cet ensemble matériel spécifique s'étend sur une surface estimée à 9.000 kilomètres carrés à l'extrême nord de l'actuelle République du Ghana. La concentration des sites - principalement marqués par des structures de collines anthropiques - se situe à l'intérieur des bassins hydrographiques des rivières Sisili et Kulpawn, deux affluents du système Volta déterminants et historiquement importants en termes de géographie de l'habitat. L'isolement de ce terrain, difficilement praticable pendant la saison des pluies, même avec des véhicules tout-terrain, a contribué à sa découverte scientifique tardive et a favorisé des développements culturels spécifiques et très localisés.

L'attribution précise des acteurs préhistoriques à l'époque actuelle sur la base de statistiques de population s'avère extrêmement complexe sur le plan méthodologique et nécessite tout d'abord une séparation conceptuelle sans équivoque. L'ethnie récente des Koma - linguistiquement classée comme locuteur Konni - qui réside dans l'actuel district de Moagduri de la région nord-est du Ghana, comprend, selon le recensement ghanéen de 2021 et des estimations linguistiques, une population marginale de seulement 3 800 individus environ. Ce groupe récent n'a pas de lien de filiation linéaire scientifiquement établi avec les producteurs préhistoriques des terracotta du Koma Land, bien qu'il occupe l'espace géographique. De même, il convient d'établir une stricte distinction avec le peuple Koma du même nom, mais sans aucun lien, qui vit dans les montagnes Adamaua, à la frontière entre le Nigeria et le Cameroun. Cette dernière ethnie, qui est encore parfois caractérisée par des tropismes anachroniques et évolutionnistes dans la presse populaire, n'a aucun lien linguistique, culturel ou génétique avec la région ghanéenne où elle a été découverte.

La population actuelle de la région du Koma Land appartient principalement à la famille linguistique Gur, qui comprend des sous-groupes tels que Konni, Mampruli, Buli et Sisali. La classification linguistique, ethnique et sociopolitique des créateurs historiques des terracota du Koma-Land reste en revanche l'objet d'intenses et profonds débats académiques. Les controverses de recherche concernant la classification et l'attribution culturelle sont profondes et définissent la base théorique de toute interprétation de collection. James Anquandah (1985, 1998), le pionnier des fouilles sur place, a défendu l'hypothèse d'un "royaume de Komaland" autochtone, hautement connecté économiquement par le commerce caravanier transsaharien. Il a interprété la concentration de culture matérielle et l'uniformité des pratiques rituelles comme des indicateurs d'une entité politique centralisée et hiérarchisée. David C. Davis (1987, 1988) postulait en revanche, dans une thèse iconoclaste largement reçue, une identité divergente des auteurs : il identifiait les producteurs non pas comme des locuteurs autochtones de Gur, mais comme des ancêtres des Kantonsi. Les Kantonsi sont un groupe de langue mandé qui, selon les récits historiques, a migré de l'arc nigérien en tant que mercenaires, commerçants et artisans hautement spécialisés et s'est établi dans la région de Mamprugu grâce à son expertise. Davis a soutenu que la virtuosité artisanale des terres cuites correspondait exactement à la spécialisation artisanale des Kantonsi telle qu'elle a été transmise.

Les sources sont ambiguës et très fragmentées à ce sujet. Les preuves de continuité archéogénétique font défaut, et les habitants actuels (les locuteurs de konni) ne possèdent pas de lien ethnohistorique cohérent avec les artefacts. Dans des cas isolés, documentés par l'anthropologue Franz Kröger à partir de 1978, des habitants actuels ont intégré des fragments de terre cuite trouvés dans leurs sanctuaires de terre récents (par exemple chez les Zamsa) et les vénèrent comme "premiers ancêtres" (Anaanateng). Cette appropriation post-dépositionnelle ne doit cependant pas être interprétée à tort comme la preuve d'une continuité culturelle ininterrompue.

La subsistance de la population préhistorique du Koma-Land reposait en premier lieu sur une agriculture sédentaire, évidente par la présence massive de meules (Querns) dans les couches archéologiques. Cette économie agricole locale était cependant complétée par des réseaux commerciaux transrégionaux et potentiellement transsahariens très complexes. La découverte d'escargots cauris, d'ornements en cuivre et de restes biochimiques spécifiques indique une intégration dans de vastes circuits économiques ouest-africains. En l'absence d'architecture de l'habitat, la structure sociale ne peut être extrapolée qu'indirectement à partir des résultats des fouilles et des rituels : L'existence d'artisans hautement spécialisés, la concentration monumentale de dépôts rituels ainsi que l'iconographie hiérarchique des figures équestres suggèrent une société complexe et stratifiée avec des élites religieuses spécialisées.

Pour les collections privées et les institutions publiques de niveau mondial - comme le Metropolitan Museum of Art de New York (Met), qui évalue des collections sécurisées de terres cuites africaines dans le contexte de leurs réseaux historiques et souligne la difficulté fondamentale de la contextualisation historique des pièces isolées de Koma - la compréhension exacte de ce décalage entre la production préhistorique, l'origine hypothétique (Kantonsi vs. autochton Gur) et l'identité ethnique récente est d'une importance absolument cruciale. Une classification erronée qui déclarerait les artefacts du Koma Land comme étant des productions directes des groupes locaux actuels ou même de l'ethnie camerounaise homonyme est dépourvue de tout fondement scientifique.

Contexte culturel

Le système religieux et l'ordre cosmologique de la culture archéologique du Koma Land sont presque exclusivement accessibles aux chercheurs actuels par la contextualisation méticuleuse de la culture matérielle mise au jour au sein de structures paysagères et architecturales spécifiques. Le centre rituel incontesté de cette civilisation était constitué par des milliers de monticules de pierre et de terre (mounds) systématiquement aménagés, disposés en grappes denses et organisées aussi bien aux alentours d'agglomérations aujourd'hui abandonnées (comme Zoboku et Fagusa) qu'à proximité de villages récents (Yikpabongo, Tando, Nangruma). L'interprétation académique de ces collines est soumise à un profond changement de paradigme et constitue la deuxième grande controverse de recherche académique de l'archéologie du Pays de Koma.

La controverse primaire porte sur la définition fonctionnelle et ontologique des installations. Dans la phase initiale de la recherche, James Anquandah (1985, 1998) a déclaré que les formations étaient en premier lieu des monuments funéraires monumentaux (burial mounds) après les premières fouilles scientifiques. Dans cette interprétation, les monticules représentaient les lieux de sépulture d'une classe sociale élitiste, enterrée avec un riche inventaire de cadeaux en terre cuite, alliages de cuivre et meules, afin de perpétuer le statut des défunts dans l'au-delà. Cette hypothèse de la nécropole a dominé les premières réceptions dans le monde de l'art occidental.

En opposition diamétrale, les archéologues Benjamin Kankpeyeng et Timothy Insoll (à partir de 2011) argumentent, sur la base d'analyses stratigraphiques et d'évaluations taphonomiques récentes, que les structures étaient en premier lieu des sanctuaires complexes et multifonctionnels (shrines). Cette révision s'appuie sur la nature des découvertes ostéologiques : les os humains déposés dans les monticules sont fortement sélectionnés - il s'agit en premier lieu de crânes, de mandibules (mâchoires inférieures) et de dents - et absolument désarticulés. Cela indique nécessairement un culte ancestral curatif ou protecteur et des inhumations secondaires complexes, dans lesquelles des parties spécifiques du corps étaient traitées comme des reliques spirituelles, mais pas des cimetières primaires intacts.

Dans ce modèle explicatif révisé, influencé par Insoll, se manifeste une cosmologie profonde dans laquelle la maladie physique, le déséquilibre social, la sécheresse et la souffrance métaphysique étaient conçus comme des symptômes de troubles spirituels. Ces troubles devaient être diagnostiqués et corrigés par l'intervention ciblée d'autorités rituelles - prêtres, guérisseurs ou divinateurs, à l'instar du concept de Tengdaana (prêtre du sanctuaire terrestre) dans les groupes gur voisins. L'autorité rituelle faisait office d'intermédiaire indispensable entre la sphère des vivants d'ici-bas et la dimension des ancêtres et des esprits de la nature de l'au-delà. Selon la thèse fondée de Kankpeyeng et al. (2011), les figurines en terre cuite servaient alors en premier lieu de représentations physiques de maladies, de votifs ou d'objets proxy pour le transfert (transfert) d'afflictions spirituelles et physiques du patient souffrant sur l'artefact artificiel.

D'un point de vue structurel, ce système métaphysique se distingue significativement des religions de groupes voisins historiquement documentés (comme la culture Akan dans le sud du Ghana) par l'extrême focalisation sur la destruction et la désactivation rituelle des objets de culte. Alors que chez les Akan, les terracotta (Mma) étaient placées à l'état intact sur des sites funéraires (Asensie) pour servir de mémoire permanente et statique aux défunts de haut rang, les découvertes du Koma Land indiquent une pratique hautement dynamique et performative. Après avoir rempli sa fonction curative, protectrice ou divinatoire, l'artefact était délibérément brisé et scellé dans la colline avec des pierres de broyage et des tessons de céramique. Ce concept est interprété par Timothy Insoll et Benjamin Kankpeyeng comme une preuve archéologique de "ritual failure" (échec rituel) ou du moins de fermeture rituelle systématique (ritual closure). Les rituels qui ont maintenu la population en vie pendant des siècles ont été intensifiés en temps de crise (épidémies, sécheresses, raids externes). S'ils n'apportaient pas le succès escompté, les manifestations physiques du rite - les figurines - étaient déconstruites et enterrées dans les sanctuaires, ce qui documentait en fin de compte l'effondrement ou l'exode de la population.

En l'absence de traditions écrites ou ethnohistoriques directes, le rôle de la femme dans le culte du coma ne peut être déduit que par l'iconographie. La représentation présente et digne de figures résolument féminines dans le corpus archéologique, dotées de parures corporelles élaborées, de scarifications et de pubis rectangulaires spécifiques (comme analysé en détail par Kröger), indique cependant avec une grande probabilité que les femmes avaient une importance sociale énorme, aussi bien en tant que destinataires centrales de rituels de guérison (par exemple dans le contexte de crises de fertilité) que potentiellement dans des fonctions sacerdotales ou divinatoires.

Des institutions comme le Manchester Museum, qui a organisé l'exposition académique pionnière Fragmentary Ancestors : Figurines from Koma Land, Ghana (2013-2014) en coopération avec l'Université du Ghana, soulignent dans leur cadre curatorial exactement ce changement épistémologique de l'hypothèse statique de la tombe à l'hypothèse performative du sanctuaire. L'objectif de cette recontextualisation muséale est de présenter au collectionneur et au spectateur la nature fragmentaire des pièces - la tête brisée, le torse isolé - non pas comme un simple dommage ou défaut taphonomique, mais comme la caractéristique centrale intentionnelle de leur identité rituelle finale.

Caractéristiques esthétiques

Le corpus esthétique de la culture archéologique du Koma Land se caractérise par une typologie d'objets canonique, hautement stylisée et extrêmement cohérente du point de vue du langage des formes, qui doit être considérée comme presque unique dans l'histoire de l'art de l'Afrique de l'Ouest. L'éventail des dimensions formelles se situe généralement dans une fourchette modérée de 10 à 35 centimètres de hauteur, bien que des fragments monumentaux récupérés occasionnellement laissent supposer l'existence passée de sculptures originales encore plus grandes.

Le langage formel se caractérise par une forte accentuation de la tête, qui occupe souvent entre un tiers et la moitié des proportions totales, ce qui renvoie à la théorie africaine classique des proportions, dans laquelle la tête est considérée comme le siège de l'identité, de l'intelligence et de l'essence spirituelle (Ashe/Nyama dans d'autres régions). Du point de vue des matériaux, toutes les sculptures sont composées d'une argile poreuse à forte teneur en fer, de couleur rougeâtre à orangée, qui a été intensément maçonnée avec de très grosses particules de quartz (quartz-tempered clay). Cette proportion inhabituellement élevée de quartz était un choix technologique délibéré : elle réduisait le degré de rétraction et la formation de fissures lors de la cuisson en plein champ de sculptures massives. Pour la céramique utilitaire régulière, cet amaigrissement grossier aurait été totalement dysfonctionnel en raison du risque massif de rupture (Insoll et al. 2012). La construction des pièces s'est faite en partie de manière massive à partir d'un bloc d'argile central, en partie par l'adjonction additive d'extrémités et d'applications modelées séparément.

La typologie s'articule essentiellement autour des sous-types canoniques suivants, auxquels sont attribuées des significations iconographiques spécifiques :

• Têtes individuelles (Single Heads) et figures anthropomorphes en pied: C'est le type le plus fréquent. Les visages sont caractérisés par des yeux enfoncés, souvent en forme de disque, bordés de bombés, et une bouche très prononcée, souvent largement ouverte, qui laisse parfois apparaître des dents blanchies. Une caractéristique singulière de nombreuses têtes est une profonde concavité en forme de coupe au sommet du crâne. On suppose que ces figures représentaient des ancêtres ou des individus physiquement malades dans le culte de la guérison.
• Janus et polycéphale: Figures à deux, trois ou jusqu'à quatre visages disposés en opposition sur un corps ou un cou cylindrique. Du point de vue iconographique, les représentations de Janus en Afrique de l'Ouest codifient classiquement l'omniscience, l'omniprésence divinatoire et la capacité à transcender la frontière entre la réalité physique de ce monde et le monde des esprits.
• Figures équestres (Equestrians): Ce type représente l'apogée artistique et élitiste du corpus. Elles représentent souvent des personnages masculins barbus, assis sur des montures très stylisées (oscillant morphologiquement entre chevaux et chameaux). Les cavaliers sont richement dotés : ils portent des casquettes à jugulaire, des amulettes pectorales, des bracelets et des chevilles complexes et souvent un poignard au bras gauche. Ils représentent le prestige sociopolitique, le commandement militaire ou spirituel et font indéniablement référence aux liens avec les réseaux commerciaux transsahariens (puisque les chevaux et les chameaux étaient des marchandises d'importation dans cette zone infestée de mouches tsé-tsé).
• Zoomorphes et hermaphrodites: Corps d'animaux fusionnés avec des caractéristiques faciales humaines (thérianthropie), ou oiseaux et reptiles. Ils font référence à des esprits de la nature, à des associations complexes de totems ou servaient de représentations d'alter ego dans le cadre de cultes de guérison d'inspiration chamanique.

Au sein de la discipline, il existe une controverse iconographique significative concernant la particularité morphologique des calottes crâniennes concaves et les perforations profondes qui y sont souvent associées au niveau des yeux, du nez et des oreilles. L'historienne de l'art E. A. Dagan (1989) a postulé dans son travail Spirits without Boundaries que les creux en forme de coupe sur les têtes étaient des coupes de divination et a interprété les reliefs en argile appliqués dans les coupes comme la représentation de cauris consultés pour des oracles (Dagan 1989). Les recherches archéologiques plus récentes de Kankpeyeng et Insoll contredisent violemment cette première thèse. Grâce à la tomographie assistée par ordinateur (TDM) la plus moderne, l'équipe de chercheurs de l'université de Manchester a pu prouver sans l'ombre d'un doute que les cavités formaient en réalité des systèmes de conduites internes complexes (hidden channels) qui reliaient directement le sommet à l'intérieur de la figurine aux orifices du corps (oreilles, nez, bouche). Ce système hydraulique architectural élaboré était incontestablement construit pour déverser des liquides et ne servait pas de coupe oraculaire statique.

La différence entre un objet profane en argile et un objet rituel activé se manifeste donc dans trois dimensions : la structure interne (canaux vs. massif), l'iconographie et la patine. Alors que la céramique utilitaire profane (pots) présente des traces d'usure utilitaires et des dépôts de suie, les terres cuites rituelles présentent souvent une patine sacrificielle incrustée. Les théories anthropologiques sur les communautés de production (comme l'application de la théorie des "communautés de pratique" de C. Kramer et P. Rogers dans le discours archéologique) indiquent l'existence de "mains de maîtres" (master hands) et d'ateliers hautement spécialisés. Malgré l'anonymat des créateurs préhistoriques, certaines cohérences stylistiques - comme le modelage spécifique des sourcils ou le drapé des éléments de parure (Kröger 1988) - montrent que les pièces élitistes ont été réalisées par des virtuoses hautement spécialisés, tandis que des fragments plus simples pourraient indiquer la présence d'apprentis (apprentices).

Pour le marché international des collectionneurs et des institutions renommées comme le musée Rietberg de Zurich - qui joue un rôle de premier plan en Suisse et qui dispose de fonds significatifs de coma grâce à la donation importante du collectionneur René David en 1989 - l'analyse médico-légale de ces structures de canaux internes est aujourd'hui un critère de falsification décisif. Comme le pillage massif des années 1990 a déversé sur le marché un flot de contrefaçons qui ne font souvent qu'imiter la forme extérieure archaïque sans pouvoir reproduire l'hydraulique fonctionnelle cachée de l'original, l'étude radiologique de l'esthétique offre une preuve d'authenticité définitive.

Pratique rituelle

La dynamique rituelle, l'intégration fonctionnelle et le cycle de vie (lifecycle) d'un objet du Koma Land peuvent aujourd'hui être reconstitués avec un niveau de détail impressionnant grâce à la synthèse avancée de données stratigraphiques de terrain, d'analogies ethnographiques et de la médecine légale biomoléculaire moderne. Le processus s'est déroulé selon une chorégraphie strictement réglementée : de la création intentionnelle dans l'atelier à la désactivation rituelle finale et à l'élimination soigneuse dans le complexe de la colline, en passant par l'activation performative au sanctuaire.

Le début de la pratique rituelle se situait déjà dans la conception et le modelage. Le fait que de nombreuses figurines aient été pourvues du système de canaux creux internes décrit ci-dessus, extrêmement exigeant sur le plan artisanal, prouve sans aucun doute que ces objets étaient a priori conçus pour une performance dynamique basée sur les fluides. Après la cuisson sur le terrain, l'objet (profane) fraîchement sculpté ou modelé et encore dépourvu de charge formelle était transféré dans le culte et activé par le prêtre ou le guérisseur.

L'activation et l'utilisation proprement dite de l'autel consistaient en l'application de matières sacrificielles hautement spécifiques. Alors que les sources concernant les rites parlés exacts ou les occasions saisonnières restent naturellement muettes sur le plan archéologique, le travail révolutionnaire du paléogénéticien Terry Brown et de son équipe (2017) a fourni des détails insoupçonnés sur la performance rituelle. Des analyses d'ADN effectuées par réaction en chaîne par polymérase générique (PCR) et des prélèvements médico-légaux à l'intérieur des cavités de 14 figurines en terre cuite ont permis de détecter de manière révolutionnaire du matériel végétal qui n'est en aucun cas indigène dans la savane ouest-africaine. Les chercheurs ont identifié de l'ADN de bananes (musacées) ainsi que de pins (pinacées, pinus). Cela prouve empiriquement que lors des libations, ce ne sont pas seulement des bières de mil locales ou du sang d'animaux qui étaient utilisés comme offrandes élitistes, mais des liquides, des résines ou des extraits exotiques très chers, importés par le commerce transcontinental à longue distance. Les bananes et les produits à base de pin ne pouvaient atteindre le nord du Ghana qu'en empruntant des routes commerciales complexes qui comprenaient l'Afrique du Nord, la Méditerranée et potentiellement des réseaux asiatiques.

L'exécution du rite était hautement théâtrale et viscérale : l'offrande liquide était versée dans l'échancrure concave de la tête du personnage, traversait le système de canaux internes et ressortait par les perforations préparées au niveau des yeux, du nez ou des oreilles. Cette performance simulait des entités vivantes, en sueur, en train d'éliminer ou de pleurer. Dans le contexte des rituels de guérison, cela marquait le point culminant de la communication rituelle pour apaiser les ancêtres ou pour exorciser les démons de la maladie (Insoll et al. 2011).

Cette phase d'utilisation active - qui se déroulait, selon les besoins de la société, dans les complexes résidentiels privés, sur les autels centraux en plein air des villages ou dans les sanctuaires spécialisés des sociétés secrètes - était inévitablement suivie d'une phase de désactivation. Les analogies ethnographiques d'Afrique de l'Ouest et la fragmentation massive et méthodique des complexes archéologiques prouvent que les terres cuites étaient "tuées" ou désamorcées rituellement après avoir rempli leur fonction (par exemple la guérison d'une maladie), après la mort de leur propriétaire ou en cas d'échec définitif d'un rite (ritual failure - lorsque la sécheresse ou la maladie persistaient malgré les offrandes). Les figurines étaient intentionnellement brisées : les têtes étaient séparées des troncs, les membres étaient cassés. Cette destruction n'était pas un acte de vandalisme, mais un acte nécessaire pour permettre à l'énergie spirituelle stockée et potentiellement dangereuse de s'écouler de manière contrôlée.

L'élimination finale de ces fragments se faisait ensuite dans les cercles de pierres et les tertres (comme à Yikpabongo ou Zoboku). Comme le soulignent Kankpeyeng et Nkumbaan (2008), ces dépôts n'étaient pas des tas de déchets chaotiques (Middens), mais des arrangements spatiaux strictement curatés et déterminés par la cosmologie. Les fragments brisés des figurines ont été systématiquement placés avec des centaines de meules (comme représentation de la subsistance agricole), des couches de céramiques utilitaires brisées et des restes humains fortement sélectionnés (calottes crâniennes, dents). L'architecture de ce dépôt faisait office de sceau permanent.

C'est exactement ce stade final du cycle de vie que l'on retrouve dans les pièces fragmentées qui circulent aujourd'hui dans les réserves du British Museum de Londres ou dans des collections privées européennes. Le musée insiste de plus en plus sur la nécessité de ne pas lire ces pièces isolées par le pillage comme des œuvres d'art défectueuses, mais de comprendre leur fragmentation comme l'expression de leur biographie rituelle complète. Cependant, la séparation violente de l'objet de son contexte stratigraphique de colline par des pilleurs modernes prive irrémédiablement l'artefact de sa lisibilité archéologique et rituelle fondamentale.

Contexte historique

La mise en évidence de la chronologie historique et de la datation de la culture du Koma Land a été marquée pendant des décennies par des débats méthodologiques significatifs. Dans la phase initiale de la recherche, initiée par l'ethnologue allemand Franz Kröger, les premières datations par thermoluminescence (TL) ont été effectuées en mai 1984 à l'Institut Max-Planck de physique nucléaire à Heidelberg sur des têtes individuelles en terre cuite. Ces premières analyses physiques ont fourni des datations de 405 ± 135 ans, ce qui situait la culture entre le 15e et la fin du 17e siècle (Kröger 2017). Cet âge apparemment jeune a évoqué des thèses liant les terres cuites à des mouvements migratoires post-médiévaux. Des datations radiocarbone (C14) récentes et rigoureusement stratigraphiques de matériel organique ainsi que des analyses TL affinées par les équipes archéologiques de l'Université du Ghana (sous Kankpeyeng) et de l'Université de Manchester (sous Insoll) ont cependant révisé massivement cette hypothèse dans la profondeur du temps : la phase haute de la construction des tumulus et de la production des figurines date aujourd'hui, avec une certitude scientifique, principalement entre le 6e et le 14e siècle après J.-C. (Insoll et al. 2012). Cela place la civilisation Koma à une époque pré-islamique de l'Afrique de l'Ouest, bien avant la consolidation des grands empires soudanais et avant la rencontre coloniale directe.

La connaissance de cette civilisation a complètement disparu de la mémoire régionale pendant des siècles. Les mouvements migratoires historiques qui ont précédé et accompagné la période coloniale ont conduit au repeuplement des bassins de Sisili-Kulpawn par des locuteurs gur actuels qui ne possédaient aucune tradition orale concernant les constructeurs des collines. La redécouverte dans la perception occidentale s'est faite de manière presque profane : dans les années 1960 et 1970, des habitants du village de Yikpabongo sont tombés sur les figurines enterrées en creusant de l'argile pour la construction traditionnelle des maisons (Kröger & Saibu 2010). Ce n'est qu'en 1978 que Franz Kröger a documenté scientifiquement les premiers objets qui avaient été installés dans des sanctuaires en terre des Zamsa à des fins détournées (Kröger 1982). Suite à ses indications et à celles de l'informateur local Ben Baluri Saibu, le professeur James Anquandah a initié en 1985 les toutes premières fouilles scientifiques systématiques.

Mais cette exploitation scientifique a tragiquement marqué le début d'une histoire de marché dévastatrice en Occident. Entre 1985 et la fin des années 1990, le pays de Koma a connu un boom de pillage sans précédent, motivé par des considérations commerciales. Des réseaux locaux et des intermédiaires internationaux ont perforé et détruit sans pitié des milliers de collines existantes afin de servir le lucratif marché de l'art ouest-européen (Anquandah 1998). La percée commerciale en Occident a été rapide : dès 1987, une grande exposition-vente intitulée Découvertes - Discovery - Entdeckungen a été organisée à la prestigieuse Walu Gallery de Zurich. Neue Kulturen aus Komaland, ce qui a déclenché une énorme hausse des prix (Kröger). Par la suite, l'escalade de la prédation a été telle qu'on estime aujourd'hui que 95 % du stock mondial de terracotta coma provient de fouilles illégales ou non documentées ; à peine 5 % ont été excavés dans des conditions scientifiques contrôlées.

Pour faire face à l'exportation galopante, le Conseil international des musées (ICOM) s'est vu contraint de placer explicitement les artefacts coma sur la liste rouge (Red List) des biens culturels d'Afrique de l'Ouest en grand danger en 2000. Des institutions renommées comme le Musée du quai Branly - Jacques Chirac à Paris, qui occupe une position centrale et hautement sensible dans le discours sur la restitution des biens culturels africains (restitution) et la recherche historique sur la provenance des objets acquis dans les années 1980/90, sont aujourd'hui confrontées à l'énorme défi éthique et archéologique de traiter de manière transparente ces spécimens isolés du marché. L'année 2003 a marqué un tournant, lorsque le collectionneur suisse René David a volontairement restitué 47 objets culturels, dont des figurines de coma, au Ghana dans le cadre d'un appel de l'UNESCO.

Avec le boom des prix, un problème important de contrefaçon s'est inévitablement manifesté à la fin des années 1990. Les copistes locaux ont rapidement appris à imiter l'iconographie grossière des cavaliers et des figures de Janus afin de satisfaire l'immense demande occidentale. Depuis, les critères d'authenticité pour les collectionneurs et les musées se sont drastiquement durcis. Alors que pour les objets en bois, on examine les caractéristiques de falsification telles que les attaques artificielles de termites ou les fissures manipulées du bois de cœur, pour les terres cuites, des indicateurs superficiels tels que la patine de terre appliquée sont facilement manipulables. La médecine légale moderne exige donc des efforts technologiques : la datation TL reste l'étalon-or absolu pour la détermination de l'âge des céramiques, même si elle nécessite un carottage invasif qui endommage l'objet de manière minimale (Brown 2017). Pour les expertises médico-légales non invasives, les spécialistes et les maisons de vente aux enchères (comme Sotheby's, qui exige de plus en plus d'expertises radiologiques pour les objets africains précoloniaux élitistes comme les cavaliers maliens) ont recours aux scanners médicaux. Comme les faussaires visent en premier lieu la valeur visuelle de la surface, ils modèlent généralement les pièces en argile massive. L'infrastructure hydraulique interne très complexe - les gracieuses connexions tubulaires entre le sommet concave et les orifices de sortie - qui définit l'objet rituel authentique du coma est pratiquement impossible à imiter de manière artisanale et est instantanément démasquée par la radiographie tridimensionnelle (Insoll et al. 2011). Cette synthèse entre datation physique et analyse radiologique de l'intérieur constitue aujourd'hui la base d'interprétation et de valeur indispensable pour tout collectionneur privé sérieux d'antiquités africaines.