Un couvercle en bois sculpté de la chefferie de Mayap, dans le sultanat de Foumban (Cameroun). Sur un dôme au bord incisé, une figure accroupie tient à deux mains une longue pipe.

1. Forme et sculpture

Le couvercle est un dôme bas et arrondi, dont le bord inférieur est orné d'une bande de chevrons incisés. Au sommet, la figure est accroupie, genoux écartés, les pieds posés sur le dôme. Ses deux mains, dont les avant-bras portent des bracelets, serrent une longue pipe dont le fourneau repose sur le couvercle et dont le tuyau monte jusqu'à la bouche.

La tête est soigneusement travaillée. La chevelure est rendue par de fines incisions parallèles et couronnée d'une crête arquée, avec un petit bouton rond au-dessus du front. Les yeux sont étroits, le nez droit. De petites marques sur les joues, une courte barbe pointue et des anneaux au cou achèvent le visage ; la poitrine montre des seins arrondis.

2. Usage et contexte

Selon le catalogue de la collection, ces récipients habilement sculptés et richement décorés n'étaient utilisés que par le chef et sa famille. Certains objets étaient réservés à la famille dite royale, comme aujourd'hui encore, et leur usage par quelqu'un qui n'appartient pas à l'élite passe pour un sacrilège aux lourdes conséquences. Le récipient servait probablement à distribuer une pâte légèrement crémeuse préparée à partir d'extraits de plantes, dont on s'enduisait légèrement avant d'entrer dans la salle d'audience du chef, sans doute comme geste symbolique de soumission.

3. Surface

Le bois est brun foncé, avec une patine chaude et légèrement brillante sur la figure, plus sèche et éraflée sur le dôme. De petites pertes de surface apparaissent sur la crête et le long du bord.

Résumé

Un couvercle où une figure fumant la pipe couronne un dôme, d'un type de récipient que le catalogue de la collection rattache à la maison du chef.