BENIN masque de hanche sur Metra Socle
Ce masque de suspension complexe en bronze coulé présente un visage humain idéalisé, surmonté d'un diadème semi-circulaire ajouré orné de poissons de vase stylisés et de motifs alternés. Le métal présente une oxydation brune foncée, terreuse, avec des traces de malachite verte dans les creux les plus profonds.
1. Style esthétique et spécificités régionales
Cette pièce, associée aux productions des guildes royales Igun Eronmwon (fonderies de bronze) du peuple Edo du royaume du Bénin, s'inscrit dans le style très contrôlé et courtois de la fonte à la cire perdue. Le visage est un portrait idéalisé, caractérisé par un large nez, des lèvres pleines et de lourdes paupières encapuchonnées. La bride ajourée au-dessus de la tête représente le poisson de boue, un être capable de vivre à la fois sur terre et dans l'eau, reflétant la double nature divine et terrestre de l'Oba ainsi que son autorité symbolique sur tous les royaumes.
2. Fonction rituelle et contexte de la société secrète
Cet objet s'apparente à un masque de hanche ornemental (uhunmwun ekhue), traditionnellement considéré comme une prérogative de l'Oba (roi) et de ses chefs les plus haut placés. Le masque était porté sur la hanche gauche, par-dessus une cape, lors des grandes cérémonies d'État comme la fête de l'Igue (au cours de laquelle les pouvoirs spirituels du roi sont renouvelés) et servait à la fois d'amulette protectrice et de symbole de richesse et d'autorité royale. Il évoquait ainsi la protection des ancêtres et des divinités.
3. Patine physique et indices d'ancienneté
Le bronze est attribué à la fin de la période béninoise (XVIIIe et XIXe siècles) et présente un profil d'altération métallurgique cohérent. Il ne présente pas la patine verte acide brillante que l'on trouve sur certaines productions modernes. Au lieu de cela, il présente une épaisse couche d'oxydation de couleur olive foncé et brun chocolat, avec des traces d'usure lisses sur le bout du nez et le menton, compatibles avec des frottements contre les lourdes robes de cérémonie de la noblesse d'Edo.
Résumé
Emblème classique de la cour royale du royaume du Bénin, ce masque de hanche en bronze est un exemple remarquable de l'iconographie politique et spirituelle. Le procédé de fonte à la cire perdue et la patine d'usage en font un témoignage significatif de l'art de cette région d'Afrique de l'Ouest.
