YORUBA Paire de masques royaux d'Epa (Monumental, Ambassade de France)

Ces deux masques-casques colossaux en bois présentent des superstructures monumentales : L'un représente un guerrier à cheval tenant une lance et l'autre une figure féminine debout portant un enfant sur le dos. Les deux masques sont polychromes clairs avec des traces de pigments rouges, bleus et blancs sur un bois très altéré et assombri par le temps.

1. Style esthétique et spécificités régionales

Les masques Epa (ou Elefon), originaires de la région d'Ekiti dans le Yorubaland, font partie des constructions en bois sculpté les plus grandes et les plus complexes d'Afrique. L'esthétique est déterminée par une structure en deux parties très marquée : un masque inférieur en forme de pot, grotesque et casqué (représentant les forces brutes et indomptées de la terre ou du monde souterrain), qui supporte un niveau supérieur massif, artistique et peint de couleurs vives. Les rangs supérieurs montrent ici les proportions et la hiérarchie yoruba classiques, les têtes massives des personnages principaux soulignant leur force spirituelle intérieure (orí) et leur domination absolue sur les personnages ou animaux d'accompagnement plus petits.

2. Fonction rituelle et contexte de société secrète

Ces masques monumentaux sont au cœur de la fête de l'Epa, une célébration à l'échelle de la communauté de l'ordre social, de la fertilité et de la vénération de certains archétypes ancestraux. La figure équestre représente le Jagunjagun (le grand guerrier ou roi fondateur), qui symbolise la protection guerrière et la vitalité masculine. La figure féminine représente l'Olomoyeye (la grande mère) et symbolise la fertilité, les soins et la continuité de l'arbre généalogique. Danser et sauter avec succès avec ces poids massifs, qui pèsent parfois jusqu'à 60 livres, est porté par des jeunes hommes incroyablement forts et assure la prospérité de la communauté pour l'année à venir.

3. Patine physique et preuve d'âge

L'âge avancé et l'authenticité de ces masques sont confirmés par l'histoire complexe de leur surface. Les couleurs polychromes d'origine (souvent à base d'argiles naturelles, de bois rouge et de bleu Reckitt importé au début) se sont fortement estompées, écaillées et oxydées dans les veines poreuses du bois. Les bords inférieurs des casques présentent de fortes traces d'usure lissées, là où ils reposaient lourdement sur les épaules et la tête des danseurs, tandis que les blocs de bois massifs et lourds présentent de profondes fissures naturelles de dessiccation dues à des décennies de dilatation et de contraction saisonnières.